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GETTY IMAGES / Si hubiese caído antes o después, hubiese caído en las
profundidades del Pacífico y el Atlántico y no en las aguas superficiales
de
Yucatán, y su efecto no habría sido el mismo.
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Fue un cataclismo difícil de imaginar. Cuando un asteroide
de 15 km de ancho se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, lo
hizo con una fuerza equivalente a 10.000 millones de bombas atómicas como lo de
Hiroshima.
Una bola de fuego radioactiva quemó todo lo que encontró a
cientos de kilómetros a su alrededor, generando múltiples tsunamis en todas las
direcciones posibles.
Como resultado, se extinguió el 75% de las especies, entre
ellas los dinosaurios.
- Por qué el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios cayó "en el peor lugar posible" de la Tierra
¿Pero qué hubiese pasado si, por ejemplo, el asteroide
hubiese seguido de largo o caído unos minutos antes?
Antes o después
Este es el escenario propuesto por un grupo de
investigadores en el documental de la BBC estrenado recientemente "El día
que murieron los dinosaurios".
Uno de estos científicos es el geólogo Sean Gulick, de la
Universidad de Texas, en Estados Unidos, quien piensa que si hubiese caído
antes o después, en vez de impactar las aguas superficiales de la Península de
Yucatán en México, habría caído en las profundidades del Pacífico o el
Atlántico, que hubiesen absorbido algo de su fuerza y limitado la expulsión de
sedimentos ricos en sulfatos que cubrieron la atmósfera en los años siguientes.
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GETTY IMAGES / Algunos investigadores creen que, con o sin asteroide,
los dinosaurios habrían acabado por desaparecer.
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También hubiera sido una catástrofe y se habrían extinguido
especies, pero algunos dinosaurios grandes habrían sobrevivido.
Si ese hubiese sido el caso, ¿habría dinosaurios hoy día?
¿Qué otros nuevos habrían aparecido? ¿Habrían desarrollado una inteligencia
como la de los humanos?
Algunos investigadores creen que, incluso sin el asteroide,
el reino de los dinosaurios igual hubiese llegado a su fin.
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"Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los
dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al
enfriamiento del clima", dice Mike Benton, paleontólogo de la Universidad
de Bristol, en Reino Unido.
"Lograron apenas mantenerse durante el Cretácico, pero
sabemos que los mamíferos se estaban diversificando (...) y los dinosaurios
estaban decayendo desde hace 40 millones de años", añade.
Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima"
Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol
Benton cree que los mamíferos habrían reemplazado a los
dinosaurios.
Tom Holtz, investigador de dinosaurios carnívoros de la
Universidad de Maryland, en EE.UU., también cree que hace 66 millones de años
se habrían producido algunas extinciones de todos modos, debido a las
erupciones a las corrientes de lava en la región de India conocida como traps
del Decán, pero dice que "una vez dentro del Paleoceno y el Eoceno, no
había nada que hubiese afectado la biología general de los dinosaurios".
"Hubiese sido un mundo en el que los dinosaurios del
Cretácico hubieran estado cómodos".
Calor, plantas y frutas
Si asumimos que hubiesen sobrevivido, ¿qué factores hubiesen
afectado su evolución? El cambio climático, probablemente, habría sido el
principal problema.
Un evento conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno,
hace 55 millones de años, hizo que las temperaturas globales se tornasen 8ºC
más altas que las de hoy, y que los bosques tropicales se expandieran por el
planeta.
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En este mundo caliente, con vegetación abundante, muchos
saurópodos de cuello largo podrían haber crecido rápidamente, reproduciéndose a
una edad más joven y reduciendo su tamaño.
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GETTY IMAGES / En el Cretácico tardío aparecieron las plantas con flores y,
con ellas, llegaron los frutos.
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Otra tendencia en el Cretácico tardío es la aparición de las
plantas con flores.
Y con estas llegaron los frutos, que coevolucionaron con los
mamíferos y las aves que ayudaron a dispersar sus semillas.
¿Pudieron haber evolucionado dinosaurios parecidos a los
monos para aprovechar estos recursos, así como los primates aparecieron en
nuestra cronología?
"Muchas aves comen frutas. Así que podría haber habido
dinosaurios no avianos que se adaptaran a una dieta de frutas", explica
Matt Bonnan, paleontólogo de la Universidad Stockton, en EE.UU.
Stephen Brusatte, investigador de la Universidad de
Edimburgo, en Reino Unido, concuerda con que "los dinosaurios pequeños y
con plumas podrían haber seguido la misma ruta de los primates" ya que
algunos ya estaban correteando por entre las ramas.
Otros podrían haberse convertido en bebedores de néctar,
desparramando el polen de flor en flor durante el proceso.
Expansión de las praderas
Otro evento importante, que ocurrió hace 34 millones de
años, es la separación de Sudamérica de Antártica. Esto hizo que se
desarrollara la corriente circumpolar, que provocó la formación de la capa de
hielo en Antártica e hizo que se enfriara y secara el mundo.
En ese momento, y más tarde en el Mioceno, las praderas se
extendieron por un vasto sector del planeta.
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GETTY IMAGES / ¿Habrían sobrevivido los dinosaurios con la expansión
de las
praderas?
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"Mamíferos herbívoros rápidos y de patas largas se
hicieron más comunes. En el pasado uno podía esconderse, pero no puedes hacerlo
en la pradera abierta", dice Holtz.
Es en este momento en nuestra historia cuando empezamos a
ver un crecimiento explosivo de una diversidad de animales de pastoreo, con
pezuñas, y animales carnívoros que los cazan.
Según Darren Naish, paleontólogo de vertebrados en Reino
Unido, es posible que, en nuestra cronología alternativa, los dinosaurios
veloces de pastoreo habrían sido los descendientes de los parientes cornudos de
los Triceratops o de los herbívoros bípedos parientes del Hypsilophodon.
"Los dinosaurios ya vienen con un enorme set de
ventajas evolutivasque a los mamíferos les tomó mucho tiempo", agrega. Por
eso, dice, habrían tenido ventajas para adaptarse a las praderas.
Tenían mejor visión que los mamíferos y podrían haber sido
más hábiles para detectar peligros.
Más cerca de la actualidad, los dinosaurios tendrían que
haber lidiado con las varias edades de hielo de los últimos 2.600 millones de
años. Pero sabemos que los dinosaurios del Cretácico vivían por encima del
círculo polar ártico.
"Quizás en lugares más fríos habríamos visto
dinosaurios con pieles gruesas y elaboradas, cubiertos con bello y plumas hasta
las puntas de los dedos y la cola", dice Naish.
Coexistencia
Los océanos son otro territorio poco explorado por los
dinosaurios. Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de río y
estuarios, y con frecuencia se hallaron fósiles de anquilosaurios en sedimentos
marinos y cerca de la costa.
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GETTY IMAGES
Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de
río.
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¿Podrían estas dos especies haber seguido los pasos de las
ballenas y evolucionado para vivir en el mar?
Podrían haber regresado a la tierra para depositar sus
huevos o, eventualmente, dar a luz directamente en el mar.
En un mundo con los dinosaurios en la tierra, pterosaurios
en el cielo e ichthyosaurus y mosasaurusen el mar, ¿qué destino habrían sufrido
las aves y los mamíferos?
Según Naish, en un mundo con dinosaurios habría igual una
gran diversidad -como la de hoy día- de aves.
Los mamíferos, sin embargo, son otra historia. Si bien ya
estaban en el mundo desde hace 160 millones de años cuando hizo impacto el
asteroide, todavía "eran criaturas marginales", explica Brusatte.
Eran diversos pero generalmente pequeños y restringidos a
nichos específicos.
"Fue solo gracias al impacto del asteroide que
destituyó a los dinosaurios dominantes que pudieron liberarse".
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GETTY IMAGES / Los mamíferos primitivos habrían tenido dificultades para
escapar de estos depredadores gigantes.
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No todos están de acuerdo: piensan que la megafauna no
habría tenido posibilidad, pero sí la habrían tenido los murciélagos, los
roedores, los pequeños carnívoros, los primates y las comadrejas.
Pero si los monos tití y los hilobátidos hubiesen saltado de
rama en rama mientras los dinosaurios andaban merodeando por ahí, ¿no podría
acaso haber evolucionado algo similar a los homínidos?
"Algunos de los linajes de mamíferos ya habían empezado
a evolucionar antes del evento de extinción", señala Naish.
"Tomando esto en cuenta, probablemente podría haber
primates y... (quizás), una versión de humanidad".
"Dado que evolucionamos en un mundo lleno de mamíferos
gigantes, es posible".
Dinosaurios inteligentes
Teniendo en cuenta que hay mamíferos inteligentes, ¿podrían
haber evolucionado dinosaurios inteligentes?
"Dinosaurios equivalentes a cuervos, loros o primates,
con cerebros muy complejos y capacidad para resolver problemas podrían haber
evolucionado", dice Holtz, quien cree que nunca podrían haberse parecido a
los humanos
"No creo que hubiesen llegado a nada que se parezca al
nivel de una inteligencia humana", señala Naish.
"Podrías tener dinosaurios con un gran cerebro,
inteligentes, pero todavía se verían como dinosaurios. Es antropomórfico asumir
que habrían evolucionado otras forman de inteligencia similar a la
humana".
Y, por último, asumiendo que hubieran sobrevivido hasta los
últimos cientos de miles de años y convivido con los humanos, ¿habrían
sobrevivido hasta el día de hoy?
La respuesta parece ser sí.
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GETTY IMAGES / Es posible, dicen algunos investigadores, que algunos
dinosaurios pequeños se hubiesen adaptado a la vida en las ciudades,
coexistiendo a la par de ratas y palomas.
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Pero así como los humanos cazaron a los mamuts y otros
animales de la megafauna hasta su extinción, el crecimiento de la población y
el desarrollo de nuevas tecnologías de caza habrían hecho mella en los grandes
dinosaurios a medida que nos expandimos por el globo.
En esta cronología alternativa, quizás algunas pocas especies
de grandes herbívoros saurópodos, o incluso carnívoros similares al T. rex,
podrían haber sobrevivido en reservas naturales protegidas o en parques
nacionales lo suficientemente grandes como para albergarlos.
Quizás algunos de los dinosaurios no avianos más pequeños
podrían haberse adaptado a ambientes urbanos, conviviendo a la par de la gente
en las ciudades como lo hacen las palomas, las ratas y las gaviotas en muchas
partes del mundo.
Así como la mayoría de los grandes mamíferos han
desaparecido, quedan aún unos pocos como los elefantes o los rinocerontes. Por
eso no es tan difícil imaginar un mundo paralelo donde pudiésemos ir a un
safari de dinosaurios, al estilo de la película Parque Jurásico y disfrutar del
espectáculo con binoculares y cámaras fotográficas.
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