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| F. CHEN. |
Fósiles de trilobites de 500 millones de años hallados en
China, excepcionalmente conservados, han revelado nuevos conocimientos sobre el
sistema digestivo del extinto animal marino.
Publicado en la revista PLOS ONE, el nuevo estudio muestra
que al menos dos especies de trilobites desarrollaron una estructura estomacal
20 millones de años antes de lo que se pensaba.
"Los trilobites son uno de los primeros tipos de
animales que aparecen en gran número en el registro fósil", dijo la autora
Melanie Hopkins, conservadora de la División de Paleontología del Museo
Americano de Historia Natural.
"Sus exoesqueletos eran pesados en minerales, por lo
que se conservaron muy bien, pero como en todos los fósiles, es muy raro ver
tejidos blandos preservados, como órganos o apéndices, en los trilobites, y por
eso nuestro conocimiento del sistema digestivo del trilobites viene de un
pequeño número de especímenes. El nuevo material en este estudio realmente
amplía nuestra comprensión".
Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos
-lejanamente relacionados con el cangrejo de herradura- que vivió durante casi
300 millones de años. Eran extremadamente diversos, con cerca de 20.000
especies, y sus exoesqueletos fósiles se pueden encontrar alrededor del mundo.
La mayor parte de los 270 especímenes analizados en el nuevo estudio fueron
recolectados de una cantera en el sur de Kunming, China, durante una excavación
dirigida por el coautor de Hopkins, Zhifei Zhang, de la Universidad de
Northwest en Xi’an.
La investigación previa sugiere que existían dos
dispositivos para los sistemas digestivos del trilobite: un tubo que funciona a
lo largo del cuerpo del trilobite con glándulas digestivas laterales que
habrían ayudado a procesar el alimento; o un estómago primario expandido que
conduce a un tubo simple sin glándulas laterales.
Hasta ahora, sólo se había reportado el primer tipo en los
trilobites más antiguos. Sobre la base de esto, los investigadores habían
propuesto que la evolución de ese estómago llegó más tarde en la historia
evolutiva trilobite y representó un tipo distinto de sistema digestivo.
Los fósiles de trilobites chinos, aproximadamente el 20 por
ciento de los cuales tienen preservación de tejidos blandos, están fechados en
el Cambriano temprano, hace aproximadamente 514 millones de años. En contra de
lo previamente propuesto, los investigadores identificaron estómagos primarios
en dos especies diferentes dentro de este material.
Además, encontraron un solo espécimen que tiene tanto ese
estómago como el modelo con glándulas digestivas - lo que sugiere que la
evolución de los sistemas digestivos en los trilobites es más complejo de lo
que se propuso originalmente.
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