El fósil reúne características de dinosaurios anteriores a
su época y aves modernas
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El ave ha sido bautizada Caihong juji: arco iris con la gran
cresta.
Ilustración: Velizar Simeonovski, crédito de University of Texas at
Austin
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Los dinosaurios tenían formas asombrosas de atraer a sus
semejantes, los cuernos del triceratops o las placas y los picos del
estegosaurio son un ejemplo. Pero hay uno, recientemente descubierto, que se
lleva la palma. Similar a un ave, del tamaño de una gallina, fue recientemente
descubierto en China y los expertos lo han bautizado Caihong juji (arco iris
con gran cresta, en mandarín), debido a que lucía un collar de plumas de varios
colores.
El estudio, publicado en Nature Communications, es el
primero en realizar un análisis en profundidad de este dinosaurio y
describirlo. En él, los autores, liderados por Julia Clarke, señalan que el
dinosuario arco iris habría usado sus
llamativas plumas en el cuello y una cresta ósea en su hocico para atraer a sus
parejas.
"Es bien sabido que la coloración iridiscente está
vinculada a la selección y señalización sexual, y reportamos su evidencia más
temprana en dinosaurios – explica Clarke en un comunicado – . Puede que su
nombre sea llamativo, pero la realidad es que su estudio tiene serias
implicaciones científicas”.
Además de hacer que los ecosistemas jurásicos de hace 161
millones de años fueran más coloridos, el dinosaurio es interesante porque
tiene características tanto antiguas como modernas. La cresta ósea es una
característica que generalmente se observa en los dinosaurios de épocas
anteriores, mientras que las plumas del cuello muestran paquetes microscópicos
anchos, planos y pigmentados, llamados melanosomas, que pueden representar la
primera aparición conocida de iridiscencia, un colorido similar al encontrado
en una variedad de especies de colibríes actuales.
“Hay crestas asociadas con la selección sexual que antes
solo se conocían en los dinosaurios anteriores, y sin embargo, también hay un
mecanismo propio de las aves, vinculado a la señalización o visualización que
aparece por primera vez”, agrega Clarke.
Caihong es también el primer dinosaurio conocido con plumas
asimétricas, el tipo de pluma que se encuentra en los extremos de las alas de las
aves modernas y permite que estas controlen el vuelo. Pero a diferencia de las
aves actuales, que las tenían en sus alas, las plumas asimétricas de Caihong
estaban en su cola.
“Las plumas de la cola son asimétricas, pero las plumas de
las alas no lo son, una característica extraña anteriormente desconocida entre
los dinosaurios, incluidas las aves – afirma Clarke –. Esto sugiere que el
control del vuelo podría haber evolucionado primero con plumas de la cola”.
La losa de roca de la provincia china de Hebei, donde un
agricultor descubrió el dinosaurio en 2014, contenía un esqueleto casi completo
rodeado de impresiones hechas por plumas. Las impresiones preservaron la forma
de los melanosomas. Los investigadores compararon las impresiones melanosómicas
con los melanosomas encontrados en las aves vivas y descubrieron que se
asemejaban a las de las plumas iridiscentes de los colibríes.
Caihong también muestra otras características anatómicas
destacables. Mientras que otros dinosaurios tienen cráneos triangulares
parecidos a los de las aves y huesos largos en las extremidades superiores en
comparación con las aves de hoy, Caihong tenía un cráneo largo y estrecho y sus
cortas extremidades anteriores muestran proporciones más parecidas a las aves
modernas. El siguiente paso de los expertos, es descubrir qué factores
influyeron en Caihong para desarrollar una apariencia tan distintiva.
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