La reconstrucción digital del cráneo de un dinosaurio
sudafricano de hace 200 millones de años, Massospondylus, ha permitido a los
investigadores realizar impresiones en 3D del mismo.
Kimi Chapelle, estudiante de doctorado en el Instituto de
Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo,
Sudáfrica, ha utilizado la instalación MicroFocus CT para mirar dentro del
cráneo del dinosaurio Massospondylus.
Chapelle pudo usar la instalación de Tomografía Computerizada
para reconstruir todos los huesos del cráneo de Massospondylus e incluso para
observar pequeñas características como nervios que salen del cerebro y los
órganos de equilibrio del oído interno. Su investigación se publicó en la
revista de acceso abierto PeerJ.
Junto con el documento se puede descargar un archivo de
superficie tridimensional del cráneo. "Esto significa que cualquier
investigador o persona interesada puede imprimir su propio cráneo
Massospondylus en casa", dice Chapelle en un comunicado.
Massospondylus es uno de los dinosaurios más famosos de
Sudáfrica y fue nombrado en 1854 en homenaje al célebre anatomista Sir Richard
Owen. Se han encontrado fósiles de Massospondylus en muchos lugares de
Sudáfrica, incluido el Golden Gate National Park, donde James Kitching
descubrió huevos y embriones fósiles en 1976. Sorprendentemente, el cráneo de
Massospondylus nunca ha sido el centro de una investigación anatómica en
profundidad.
"Me sorprendió cuando comencé a reconstruir digitalmente
el cráneo de Massospondylus, y encontré todas estas características que nunca
se habían descrito", dijo Chapelle, "solo demuestra que los
investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre los dinosaurios de
Sudáfrica".
Algunos de los descubrimientos más interesantes del cráneo,
que se describen en el documento de Chapelle incluyen detalles sobre cómo el
oído interno y el oído medio contactaban entre sí y cómo se veían; también
dónde estaban los nervios que conectaban diferentes partes del cráneo con el
cerebro y qué huesos atravesaban; que los dientes de reemplazo no erupcionan en
un patrón específico y están presentes en todos los dientes, y que los huesos
que rodean el cerebro en este fósil específico no estaba completamente
fusionados.
"Al comparar el oído interno con el de otros
dinosaurios, podemos tratar de interpretar cosas como cómo sostuvieron sus
cabezas y cómo se movieron. De hecho, puedes ver pequeños dientes de reemplazo
en los huesos de las mandíbulas, mostrándonos que Massospondylus continuamente
reemplazaba sus dientes, como los cocodrilos, a diferencia de los humanos que
solo pueden hacerlo una vez ", dice Chapelle.
"Además, el hecho de que los huesos de la caja craneal
no estén completamente fusionados significa que este fósil en particular es el
de un individuo que aún no ha crecido por completo. Esto nos permite comprender
cómo creció Massospondylus, con qué rapidez lo hacía y hasta qué tamaño".
Cientos de fósiles de Massospondylus se han encontrado en
Sudáfrica, que van desde tortuguitas hasta adultos. Chapelle está utilizando la
tecnología de CT para estudiar estos fósiles adicionales para su doctorado.
"Usaré escaneos de otros especímenes para responder nuevas
preguntas", dijo Chapelle, "por ejemplo, ¿cómo los bebés
Massospondylus que pesan menos de 100 gramos crecen hasta llegar a ser adultos
de media tonelada?".
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