- Un equipo de investigadores descubre que las misteriosas alineaciones que a menudo forman sus fósiles pudieron ser voluntarias
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Una fila de fósiles de trilobites - Jean Vannier
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Estuvieron entre las criaturas más numerosas de la Tierra.
Aparecieron hace cerca de 540 millones de años, soportaron los horrores de la
gran extinción del Cámbrico, una de las mayores sufridas por nuestro planeta y
llegaron, más tarde, a ocupar prácticamente todos los nichos ecológicos
disponibles en los mares y océanos terrestres, donde sobrevivieron durante casi
300 millones de años antes de desaparecer para siempre. Estas criaturas, los
trilobites, constituyeron una extraña clase de artrópodos y su número fue tal
que no resulta raro, aún en nuestros días, toparse con alguno de sus fósiles
durante una simple excursión campestre.
Y sin embargo, albergaban un misterio. Durante décadas, los
paleontólogos se han preguntado por qué sus restos folilizados aparecen a
menudo mostrando a los trilobites alineados en largas filas, como las que
forman los escolares volviendo a clase después del recreo. Ahora, un equipo de
investigadores franceses y marroquíes, capitaneados por la geóloga Jean
Vannier, de la Universidad de Lyon, cree haber descubierto la razón. Los
resultados de su trabajo se publican en Nature.
¿Cómo murieron los trilobites?
Hasta ahora, se pensaba que la inusual alineación de los
fósiles de trilobites tenía que ver con la forma en que murieron, puede que
arrastrados por fuertes corrientes, o quizá en el interior de madrigueras a las
que habrían ido llegando por separado, uno tras otro, antes de ser sorprendidos
por la muerte.
Pero los autores de esta investigación no están de acuerdo
con ese escenario. De hecho, cuando el equipo de científicos examinó varios
grupos de fósiles de trilobites de 480 millones de años de antigüedad hallados
en Marruecos, se dieron cuenta de que todos ellos eran adultos y, más
importante, que la inmensa mayoría miraba hacia la misma dirección, algo que no
habría sucedido si las líneas se hubieran formado como consecuencia de
corrientes aleatorias. En ese caso, indican los investigadores, las filas
habrían estado formadas por trilobites de todas las edades, y sus cuerpos
estarían orientados en distintas direcciones. En cuanto a la teoría de las
madrigueras, los científicos no encontraron ni rastro de ellas en los restos
examinados.
Una formación para viajar
¿A qué se debe, entonces, la curiosa alineación de los
fósiles? Los investigadores están convencidos de que las filas de trilobites
eran «voluntarias». Es decir, que se alineaban a propósito, quizá para viajar
juntos hacia lejanos lugares de apareamiento, cosa que en la actualidad hacen
aún algunas especies de langostas. O puede que se agruparan para escapar de
fenómenos climatológicos, como tormentas. La alineación, por lo tanto, habría
sido adoptada por los trilobites como una forma de reducir la resistencia
durante el viaje, de un modo similar a lo que hacen aves como los gansos, que
vuelan en formaciones en forma de «V».
Se añade, además, la circunstrancia de que los trilobitrs
eran completamente ciegos, lo que significa que no podían alinearse utilizando
la vista. Los investigadores creen que los grupos se encontraban primero y se
organizaban después utilizando el tacto, señales químicas o una combinación de
ambos. En todo caso, un comportamiento muy complejo y sofisticado para unas
criaturas tan primitivas.
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