domingo, 16 de febrero de 2020

Hallan los restos de la tortuga más grande que jamás haya existido

Su nombre es 'Stupendemys Geographicus' y su caparazón de tres metros portaba incluso cuernos.

Edwin Cadena.
Un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Zúrich (Suiza) ha descubierto especímenes extraordinarios de una tortuga gigante extinta de agua dulce bautizada como Stupendemys Geographicus en Venezuela y Colombia. La tortuga, 100 veces más pesada que su pariente vivo más cercano, la tortuga del río del Amazonas (Peltocephalus dumerilianus) y con el doble del tamaño de la tortuga viva más grande, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), es la tortuga terrestre más grande que haya existido. Su tamaño rivaliza con la famosa tortuga marina del Cretácico Tardío, Archelon (de hasta 4,6 m de longitud). 

Sus características

Los restos sugieren una forma de dimorfismo sexual que no se había visto antes en ninguna tortuga de cuello lateral e incluyen el caparazón (caparazón superior) más grande descubierto hasta ahora. El caparazón de esta tortuga mide entre 2,4 y casi 3 metros (como un coche) y en los machos contaba con cuernos, una característica rara en las tortugas (un arma única situada en la parte delantera del caparazón). 

"Los dos tipos de caparazones indican que existieron dos sexos de Stupendemys: machos con conchas con cuernos y hembras con caparazones sin cuernos", afirman los expertos. 

Su peso rondaría los 1.100 kilos, según los investigadores, que cuentan sus hallazgos en la revista Science Advances. La especie probablemente alcanzó su colosal tamaño gracias a los cálidos humedales y lagos en su hábitat, explican los autores.

Una gigante tortuga prehistórica

Stupendemy vagó por la Tierra hace 8 millones de años, "una de las tortugas más grandes, si no la más grande que haya existido", dijo el investigador principal Marcelo Sánchez-Villagra, director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich en un comunicado.

Jaime Chirinos.
Descrita por primera vez en la década de 1970, Stupendemys Geographicus ha sido uno de los muchos monstruos encontrados en América del Sur tropical hace 5-10 millones de años. La región tropical de América del Sur es uno de los puntos calientes del mundo en lo que respecta a la diversidad animal. De ahí que su fauna extinta sea asombrosa: hemos encontrado roedores gigantes, cocodrilos, caimanes y gaviales (un tipo de cocodrilo muy extraño y exótico), que habitaban lo que actualmente es un área desértica en Venezuela.

Los científicos han analizado varios restos, que incluyen la primera mandíbula inferior o el llamativo caparazón de S. Geographicus más grande que se haya encontrado que provenían de una excavación de 1994 en la región de Urumaco de Venezuela, así como nuevos hallazgos del desierto de La Tatacoa en Colombia.

A pesar de su enorme tamaño, la gran tortuga tenía enemigos naturales, pues, en muchas áreas, la aparición de Stupendemys también coincide con el surgimiento de Purussaurus, un género extinto de caimán gigante que medía entre 11-13 metros de largo. Probablemente fue un depredador de la tortuga gigante, dado no solo su tamaño y preferencias dietéticas, sino también por las marcas de mordeduras y huesos perforados encontrados en los caparazones los fósiles de esta tortuga terrestre gigante. 

Referencia: E.-A. Cadena at Universidad del Rosario in Bogotá, Colombia el al., "The anatomy, paleobiology, and evolutionary relationships of the largest extinct side-necked turtle," Science Advances (2020). DOI: 10.1126/sciadv.aay4593 , https://advances.sciencemag.org/content/6/7/eaay4593

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