Hojas petrificadas hace 110 millones de años han preservado
el primer ejemplo de goma de plantas fósiles registrado, una sustancia que se
pensó que se disolvería en agua antes de quedar preservada.
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Las hojas fosilizadas que pertenecen a la planta
Welwitschiophyllum.
- UNIVERSITY OF PORTSMOUTH
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Lo que hace que esta nueva 'gema' sea única es que, a
diferencia del ámbar, que está hecho de resina vegetal fosilizada, esta
sustancia está hecha de goma vegetal fosilizada.
Sus propiedades solubles en agua han significado que los
científicos siempre hayan asumido que la goma se disolvería en agua, y no
podrían haber sobrevivido lo suficiente como para preservarse en restos de
plantas fósiles. Como esta goma fosilizada se parece tanto al ámbar, se cree
que puede haber muchas otras sustancias de color ámbar en las plantas fósiles,
interpretadas erróneamente sin confirmación química.
Las plantas producen fluidos como resinas y gomas, que
tienen diferentes funciones dentro de la planta. Las resinas son una respuesta
a las heridas y actúan como defensa contra enfermedades e insectos. Las gomas
están involucradas en el almacenamiento de alimentos, soporte estructural y
sellado de heridas. Aunque las gomas y las resinas se parecen, son químicamente
diferentes y se sabe que las gomas se disuelven en agua. Anteriormente, solo se
informaron resinas de plantas fosilizadas, conocidas como ámbar.
La estudiante de la Universidad de Portsmouth Emily Roberts
hizo el descubrimiento al examinar las hojas fosilizadas de la planta
Welwitschiophyllum, encontradas en la Formación Crato en Brasil. Emily notó
delgadas bandas de color ámbar encerradas dentro de algunas de las hojas
fosilizadas que estaba estudiando.
"Este nuevo descubrimiento anula la suposición básica
de que las gomas vegetales no pueden conservarse en el registro fósil. Nos ha
abierto los ojos al hecho de que otros productos químicos vegetales también
pueden conservarse: ya no podemos hacer suposiciones", comentó.
Este estudio, publicado en la revista Scientific Reports,
también reveló otro hallazgo significativo: la planta Welwitschiophyllum se
considera relacionada con una de las plantas más antiguas y enigmáticas que
existen. Sorprendentemente, un pariente considerado de esta planta todavía está
creciendo hoy. Welwitschia es el único sobreviviente de este linaje y ahora se
encuentra solo en el desierto de Namib en Namibia y el sur de Angola.
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