Nuevos fósiles de coníferas bien preservados de la
Patagonia, Argentina, muestran que un grupo de árboles tropicales en peligro de
extinción tiene raíces en el antiguo supercontinente que una vez comprendió
Australia, la Antártida y América del Sur.
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Hojas de araucaria - GABRIELLA ROSSETTO-HARRIS,
PENN STATE
UNIVERSITY
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"El género Araucaria, que incluye el conocido pino de
la Isla Norfolk, es único porque es tan abundante en el registro fósil y
todavía vive en la actualidad", dijo Gabriella Rossetto-Harris, estudiante
de doctorado en geociencias en Penn State y autora principal del estudiar.
"Aunque pueden crecer hasta 60 metros de altura, el
pino de la Isla Norfolk también es una planta de interior popular que puedes
reconocer en la oficina de un dentista o en un restaurante", comenta en un comunicado.
La araucaria creció en todo el mundo a partir de hace unos
170 millones de años en el período Jurásico. Alrededor del tiempo de la
extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, la conífera se
restringió a ciertas partes del hemisferio sur, dijo el coautor Peter Wilf,
profesor de geociencias y asociado en el Instituto de Sistemas Ambientales y de
la Tierra (EESI).
Hoy, existen cuatro grupos principales de Araucaria, y el
momento de cuándo y dónde evolucionaron estos linajes vivos aún se debate, dijo
Rossetto-Harris. Uno crece en América del Sur, y los otros tres se extienden
por Nueva Caledonia, Nueva Guinea y Australia, incluida la Isla Norfolk. Muchos
son ahora especies en peligro de extinción o vulnerables. Por lo general, se
cree que el grupo de pinos de Norfolk, el más diverso con 16 especies,
evolucionó cerca de su área de distribución moderna en el Pacífico occidental
mucho después de que el supercontinente de Gondwan se separó a partir de hace
unos 50 millones de años, agregó Rossetto-Harris.
Investigadores de Penn State y el Museo Paleontológico
Egidio Feruglio, en Chubut, Argentina, encontraron los fósiles en dos sitios en
la Patagonia: Río Pichileufú, que tiene una edad geológica de aproximadamente
47,7 millones de años, y Laguna del Hunco, con una edad geológica de aproximadamente
52,2 millones de años. Analizaron las características fósiles y las compararon
con las especies modernas para determinar a qué grupo viviente pertenecían los
fósiles. Luego desarrollaron un árbol para mostrar las relaciones entre los
fósiles y las especies vivas. Informaron sus hallazgos en una edición reciente
del American Journal of Botany.
Según los investigadores, a diferencia del grupo sudamericano
vivo de Araucaria, que tienen hojas grandes y afiladas, los fósiles de
coníferas patagónicas tienen pequeñas hojas en forma de aguja y restos de conos
que se parecen mucho al grupo de pinos de la isla Norfolk de Australia. También
encontraron un fósil de un cono de polen unido al extremo de una rama, que
también es característico del grupo.
"El nuevo descubrimiento de un cono de polen fósil aún
unido a una rama es raro y espectacular", dijo Rossetto-Harris, quien también
es un erudito ambiental del EESI. "Nos permite crear una imagen más
completa de cómo eran los antepasados de estos árboles".
Los investigadores utilizaron 56 nuevos fósiles de Río
Pichileufú para expandir la descripción taxonómica de Araucaria pichileufensis,
una especie descrita por primera vez en 1938 utilizando solo un puñado de
especímenes.
"Históricamente, los científicos han agrupado los
fósiles de Araucaria encontrados en Río Pichileufú y Laguna del Hunco como la
misma especie", dijo Rossetto-Harris. "El estudio muestra, por
primera vez, que aunque ambas especies pertenecen al grupo de pinos Norfolk de
Araucaria, hay una diferencia en las especies de coníferas entre los dos
sitios".
Los investigadores nombraron a la nueva especie de Laguna
del Hunco Araucaria huncoensis, para el sitio donde se encontró. Según
Rossetto-Harris, los fósiles son unos 30 millones de años más antiguos que
muchas estimaciones para cuando evolucionó el linaje australasiano.
Los hallazgos sugieren que hace 52 millones de años, antes
de que América del Sur se separara por completo de la Antártida, y durante los
primeros millones de años después de que se iniciara la separación, los
parientes de los pinos de la Isla Norfolk formaban parte de una selva tropical
que se extendía a través de Australasia y la Antártida y hasta la Patagonia,
dijo Rossetto-Harris.
El cambio en las especies de Araucaria del sitio más antiguo
de Laguna del Hunco al sitio más joven de Río Pichileufú puede ser una
respuesta al enfriamiento y secado climáticos que ocurrieron después de que
América del Sur se aisló por primera vez.
"Estamos viendo los últimos trozos de estos bosques
antes de que el Pasaje Drake entre la Patagonia y la Antártida comenzara
realmente a ensancharse y profundizarse y presentara una gran cantidad de
grandes cambios climáticos que eventualmente causarían que esta versión de
Araucaria se extinguiera en América del Sur, pero sobrevivir en la selva
tropical australiana y luego extenderse y prosperar en Nueva Caledonia",
dijo Rossetto-Harris.
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