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| Los cuatro especímenes fósiles de Micropholis stowi excavados en las Montañas Transantárticas - CHRISTIAN SIDOR - Archivo |
Uno de los parientes cercanos de Tiktaalik optó por volver a
vivir en aguas abiertas en lugar de aventurarse en la tierra. El nuevo estudio
del laboratorio del doctor Neil Shubin, que codescubrió a Tiktaalik en 2004,
describe una especie fósil que se parece mucho a Tiktaalik, pero que tiene
características que la hacen más apta para la vida en el agua que su primo
aventurero.
El Qikiqtania wakei era pequeño --sólo 75 centímetro de
largo-- en comparación con el Tiktaalik, que podía crecer hasta casi 3 metros.
El nuevo fósil incluye mandíbulas superiores e inferiores parciales, partes del
cuello y escamas.
Según los investigadores, lo más importante es que también
presenta una aleta pectoral completa con un hueso húmero distinto que carece de
las crestas que indicarían dónde estarían los músculos y las articulaciones en
una extremidad orientada a caminar en tierra.
En su lugar, la parte superior del brazo de Qikiqtania era
lisa y curvada, más adecuada para una vida remando bajo el agua. La
singularidad de los huesos del brazo sugiere que volvió a remar en el agua
después de que sus antepasados empezaran a utilizar sus apéndices para
caminar.
"Al principio pensamos que podía ser un Tiktaalik
juvenil, porque era más pequeño y quizá algunos de esos procesos no se habían
desarrollado todavía --explica Shubin--. Pero el húmero es liso y tiene forma
de bumerán, y no tiene los elementos que le permitirían empujar hacia arriba en
tierra. Es notablemente diferente y sugiere algo nuevo", asegura.
Shubin, que profesor de Biología y Anatomía del Organismo en
la Universidad de Chicago, encontró el fósil días antes de que se descubriera
Tiktaalik, en un lugar a una milla al este del sur de la isla de Ellesmere, en
el territorio de Nunavut, en el norte del Ártico canadiense.
El nombre Qikiatania procede de la palabra inuktitut
Qikiqtaaluk o Qikiqtani, el nombre tradicional de la región donde se encuentra
el yacimiento de fósiles. La designación de la especie wakei es en memoria del
difunto David Wake, un eminente biólogo evolutivo de la Universidad de
California en Berkeley.
Shubin y su compañero de campo, el doctor Ted Daeschler, de
la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, recogieron los
especímenes de una cantera tras divisar unas cuantas rocas de aspecto
prometedor con unas escamas blancas características en la superficie. Pero
quedaron almacenadas, en su mayoría sin examinar, mientras el equipo se
centraba en la preparación de Tiktaalik.
Quince años más tarde, el descubrimiento de Qikiqtania se
convirtió en otra historia pandémica. Los investigadores postdoctorales Justin
Lemberg y Tom Stewart escanearon uno de los especímenes de roca más grandes en
marzo de 2020 y se dieron cuenta de que contenía una aleta pectoral.
Desgraciadamente, estaba demasiado profunda dentro de la roca para obtener una
imagen de alta resolución, y no pudieron hacer mucho más con ella una vez que
la pandemia obligó a cerrar los laboratorios.
"Estábamos intentando recoger todos los datos de TC que
pudiéramos antes del cierre, y la última pieza que escaneamos era un bloque
grande y discreto con sólo unas pocas escamas visibles en la superficie",
recuerda Lemberg, que ahora está haciendo un trabajo de campo de gestión de
recursos culturales en el sur de California.
"Apenas podíamos creerlo cuando aparecieron las
primeras imágenes granuladas de una aleta pectoral --añade--. Sabíamos que
podríamos recoger un mejor escaneo del bloque si tuviéramos tiempo, pero eso
fue el 13 de marzo de 2020, y la Universidad cerró todas las operaciones no
esenciales la semana siguiente".
En el verano de 2020, cuando se reabrieron las instalaciones
del campus, se pusieron en contacto con el doctor Mark Webster, profesor
asociado de Ciencias Geofísicas, que tenía acceso a una sierra que podía
recortar piezas del espécimen para que un escáner de TC pudiera acercarse y
producir una mejor imagen.
Stewart y Lemberg marcaron cuidadosamente los límites del
bloque y organizaron un intercambio fuera de su laboratorio en Culver Hall. Las
imágenes resultantes revelaron una aleta pectoral y una extremidad superior
casi completas, incluido el característico hueso del húmero.
"Eso es lo que nos dejó boquiabiertos --recuerda
Shubin--. Al principio no era un bloque fascinante, pero nos dimos cuenta
durante el confinamiento por el COVID, cuando no pudimos entrar en el
laboratorio, de que el escáner original no era lo suficientemente bueno y que
teníamos que recortar el bloque. Y cuando lo hicimos, mira lo que pasó. Nos dio
algo emocionante en lo que trabajar durante la pandemia. Es una historia fabulosa",
subraya.
El Qikiqtania es ligeramente más antiguo que Tiktaalik, pero
no por mucho. El análisis del equipo sobre su posición en el árbol de la vida
la sitúa, al igual que Tiktaalik, junto a las primeras criaturas conocidas con
dedos. Pero aunque la aleta pectoral distintiva del Qikiqtania era más adecuada
para nadar, tampoco era del todo parecida a la de los peces. Su forma de paleta
curvada era una adaptación distinta a las patas articuladas y musculosas o a
las aletas en forma de abanico que vemos en los tetrápodos y los peces
actuales.
Se tiende a pensar que los animales evolucionaron en una
línea recta que conecta sus formas prehistóricas con alguna criatura viva
actual, pero el Qikiqtania muestra que algunos animales siguieron un camino
diferente que finalmente no funcionó. Tal vez sea una lección para los que
desearían que el Tiktaalik se hubiera quedado en el agua con él, añaden.
"El Tiktaalik se trata a menudo como un animal de
transición porque es fácil ver el patrón de cambios escalonado de la vida en el
agua a la vida en la tierra. Pero sabemos que en la evolución las cosas no son
siempre tan sencillas", añade Stewart, que se incorporará a la facultad de
la Universidad de Penn State este verano.
"No solemos echar un vistazo a esta parte de la
historia de los vertebrados. Ahora estamos empezando a descubrir esa diversidad
y a hacernos una idea de la ecología y las adaptaciones únicas de estos
animales. Es más que una simple transformación con un número limitado de
especies", asegura.
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