Los primeros dinosaurios incluían especies carnívoras, omnívoras y herbívoras, según un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol (Reino Unido), publicado en la revista 'Science Advances'.
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| Los primeros dinosaurios y sus dietas. El Lesothosaurus es omnívoro, el Buriolestes carnívoro y el Thecodontosaurus herbívoro. - GABRIEL UGUETO |
Los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus
parientes posteriores y durante la mayor parte del Triásico estuvieron a la
sombra de reptiles parecidos a cocodrilos. Se desconoce hasta qué punto eran diversos
en cuanto a dieta y ecología, pero los científicos saben que algo debió ocurrir
en el Triásico que permitió a los dinosaurios soportar la extinción masiva del
Triásico-Jurásico y adaptarse tras ella, convirtiéndose en el grupo dominante
durante el resto del Mesozoico.
El autor principal, el doctor Antonio Ballell, de la
Universidad de Bristol, explica que "poco después de su origen los
dinosaurios empiezan a mostrar una interesante diversidad de formas craneales y
dentales. Durante décadas, esto ha hecho sospechar a los paleontólogos que las
distintas especies ya experimentaban con diferentes tipos de dietas. Los han
comparado con especies modernas de lagartos y han intentado deducir lo que
comían basándose en las similitudes de sus dientes", recuerda en un
comunicado.
"Investigamos esto aplicando un conjunto de métodos
computacionales para cuantificar la forma y función de los dientes de los
primeros dinosaurios y compararlos con reptiles vivos que tienen dietas
diferentes --continúa en un comunicado--. Esto incluía modelar matemáticamente
las formas de sus dientes y simular sus respuestas mecánicas a las fuerzas de
mordida con software de ingeniería".
Por su parte, el profesor Mike Benton, coautor del estudio,
destaca que, "con esta batería de métodos, se ha podido cuantificar
numéricamente la similitud de los primeros dinosaurios con los animales
modernos, lo que aporta pruebas sólidas a nuestras inferencias sobre las
dietas. Los dinosaurios terópodos tenían dientes puntiagudos, curvados y en
forma de cuchilla con diminutas estrías, que se comportaban como los de los
lagartos monitor modernos --prosigue--. En cambio, los dientes de los
ornitisquios y sauropodomorfos se parecen más a los de los omnívoros y
herbívoros modernos, como las iguanas".
El estudio también es innovador al utilizar modelos de
aprendizaje automático para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes
categorías de dieta basándose en la forma y la mecánica de sus dientes. Por
ejemplo, el Thecodontosaurus, el dinosaurio Bristol, tenía dientes bien
adaptados para una dieta de plantas.
La profesora Emily Rayfield, coautora principal, afirma que
estos análisis "revelan que los ornitisquios -el grupo que incluye a
muchas especies que se alimentan de plantas, como los dinosaurios con cuernos,
los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios pico de pato- empezaron siendo
omnívoros. Otro hallazgo interesante es que los primeros sauropodomorfos,
antepasados de los saurópodos vegetarianos de cuello largo como Diplodocus,
eran carnívoros. Esto demuestra que la herbivoría no era ancestral para ninguno
de estos dos linajes, contrarrestando las hipótesis tradicionales, y que las
dietas de los primeros dinosaurios eran muy diversas", resalta.
Ballell concluye que "parece que una de las cosas que
hizo especiales a los primeros dinosaurios es que evolucionaron con dietas
diferentes a lo largo del Triásico, y creemos que esto pudo ser clave para su
éxito evolutivo y ecológico".
Los dinosaurios dominaron la tierra durante la era Mesozoica hasta su extinción hace 66 millones de años. Incluían grupos de gigantes vegetarianos como los saurópodos de cuello largo y especies carnívoras como el Tyrannosaurus rex y sus parientes. Sin embargo, sus orígenes fueron mucho más humildes y se remontan al periodo Triásico, con la aparición de los primeros dinosaurios definitivos hace aproximadamente 235 millones de años.
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