Nuevos 'reyes' en el registro fósil de los lagartos

Investigadores de Yale han identificado a los miembros definitivos más antiguos conocidos del 'grupo terminal' de lagarto que incluye a todos los lagartos vivos y sus parientes extintos más cercanos.

Una iguana moderna, izquierda, y dos bloques (derecha) que contienen el holotipo
de Microteras borealis. El holotipo consta de una porción del hocico (arriba) y la
caja craneana (abajo). - YALE PEABODY MUSEUM OF NATURAL HISTORY

En biología sistemática, en referencia al árbol filogenético de un grupo de organismos estudiado que incluye organismos vivientes y extintos, un grupo terminal es el grupo monofilético que contiene a todos los organismos vivientes seleccionados, su ancestro común más próximo, y todos los grupos ya extintos pero que derivan de ese mismo ancestro común más próximo.

Las dos nuevas especies, Eoscincus ornatus y Microteras borealis, llenan vacíos importantes en el registro fósil y ofrecen pistas tentadoras sobre la complejidad y distribución geográfica de la evolución de los lagartos. Los nuevos 'reyes' lagartos se describen en un estudio publicado en Nature Communications.

"Esto nos ayuda a calcular las edades de los principales grupos vivos de lagartos y serpientes, así como cuándo se originaron sus características anatómicas clave", dijo en un comunicado Chase Brownstein, primer autor del estudio. Brownstein, estudiante de último año de Yale, colaboró en el estudio con los paleontólogos de Yale Jacques Gauthier y Bhart-Anjan S. Bhullar.

Gauthier es profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y curador en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody. Bhullar es profesor asociado de ciencias planetarias y de la Tierra y curador asociado en el Museo Peabody.

Se sabe que la evolución de los lagartos cubre más de 250 millones de años de la historia de la Tierra; sin embargo, hay pocos fósiles sobrevivientes de la primera mitad de ese período. Esta escasez de evidencia ha dejado a los investigadores con preguntas sin resolver sobre cómo y cuándo los lagartos desarrollaron o descartaron características físicas específicas.

Pero los nuevos enfoques y tecnologías analíticos están permitiendo a los paleontólogos obtener información.   

Para el nuevo estudio, Brownstein y sus colegas utilizaron tomografías computarizadas (TC) de alta resolución para crear imágenes en 3D de dos cráneos de lagarto descubiertos previamente en el oeste de los EE. UU. Un análisis de los escaneos reveló que los cráneos, que tienen 145 millones de años pertenecen a dos nuevas especies de lagartos.

Una de las nuevas especies, Eoscincus ornatus, provino de lo que ahora es el Monumento Nacional de los Dinosaurios en Utah. Su cráneo tiene al menos una característica que está ausente en casi todos los lagartos modernos: dos filas de dientes en un hueso del paladar llamado vómer. La otra especie nueva, Microteras borealis, provino de lo que ahora es Como Bluff Quarry en Wyoming.

Además de ser los lagartos más antiguos conocidos que encajan firmemente dentro de la línea principal de lagartos (conocidos como squamata), Eoscincus ornatus y Microteras borealis comparten características físicas con otras especies que se encuentran en Eurasia. Esto implica una amplia distribución global de los principales grupos de escamatos incluso en la antigüedad, dijeron los investigadores.

"Cuando se coloca en un contexto ecológico más amplio, la nueva especie demuestra que los principales grupos de lagartos vivos comenzaron a ensamblar sus planes corporales bastante temprano", dijo Brownstein. "Desarrollaron características físicas clave en un momento en que otro grupo de parientes de lagartos, los rhynchocephalians, ahora representados solo por el tuatara de Nueva Zelanda, era más dominante".

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