Las aves conservaron rasgos clave de los dinosaurios muchos millones de años después de la escisión entre dinosaurios y aves.
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| Reconstrucción de la vida de Yuanchuavis kompsosoura. - WIKIPEDIA |
Es importante destacar que este fósil también proporciona
pistas sobre el origen de la cinesis craneal, una característica fundamental de
los cráneos de las aves modernas, informa la Academia China de Ciencias en un comunicado. El estudio se publicó en eLife.
La mayoría de las aves vivas tienen lo que se denomina un
cráneo cinético. Esto significa que el movimiento de la parte superior del pico
es independiente de la caja encefálica. Esta movilidad se consigue mediante dos
cadenas de huesos craneales alineados desde la parte posterior del cráneo hacia
delante, con una cadena a lo largo de la mejilla y la otra a lo largo del
paladar (techo de la boca). Estas cadenas de huesos interconectados ayudan a
transferir fuerzas de la parte posterior del cráneo al pico, permitiendo su
movimiento.
"Todavía no sabemos qué cadena de huesos se completó y
liberó primero en la evolución de las aves, o incluso si se completó toda
junta", dijo el profesor Wang Min, del IVPP, autor principal y
correspondiente del estudio. "Lo que vemos en los dinosaurios y las aves
más primitivas, como los Yuanchuavis enantiornitinos, es que a estas cadenas les
faltan conexiones o están bloqueadas porque se conectaban a más huesos que
detendrían la mayoría de los movimientos".
"Este fósil ayuda realmente a acotar el momento en que,
y en qué parte del árbol genealógico de las aves, evolucionaron los componentes
de ese pico móvil o kinesis. Podemos demostrar que, sin duda, no estuvo
presente antes en la evolución de las aves", afirma el profesor Thomas
Stidham del IVPP, coautor del estudio.
El Yuanchuavis pertenece a un grupo de aves extinguidas
denominadas enantiornitinas o "aves opuestas", llamadas así por las
diferencias clave en su esqueleto con respecto a las aves vivas. Los
enantiornitinos se extinguieron a finales del Cretácico, durante la extinción
masiva global que marcó el final de la Era de los Dinosaurios.
Mediante el uso de la tomografía computarizada de alta
resolución, el equipo de investigación pudo identificar, aislar y ensamblar
digitalmente todos los huesos del cráneo en una detallada reconstrucción
tridimensional. Este trabajo reveló muchos detalles anatómicos desconocidos de
las primeras aves. Yuanchuavis muestra un mosaico de rasgos de dinosaurios y
aves, como un cuerpo de ave emplumado con alas, una boca dentada y un paladar y
hocico inmóviles de dinosaurio.
Entre los rasgos dinosaurianos primitivos de Yuanchuavis se
encuentra la presencia de contactos en forma de barra entre los huesos de la
región temporal del cráneo detrás del ojo que se encuentran en los dinosaurios,
cocodrilos, lagartos y serpientes (conocido como la condición diapsid). Estas
interconexiones esencialmente "encierran" una de las cadenas de
huesos en Yuanchuavis que de otro modo está libre en las aves vivas, un
requisito para la cinesis.
El estudio detallado de los investigadores de la forma del
pterigoides, un hueso del paladar, muestra que no tenía contacto directo con
otro hueso llamado cuadrado, que también es necesario para completar la cadena
palatina de huesos en la cinesis. Esa ausencia de contacto se observa en la
mayoría de los dinosaurios, incluidos el Triceratops y el Tiranosaurio, pero
los huesos se conectan entre sí en las aves vivas.
Además, el equipo de investigación pudo confirmar que el
pterigoides de los enantiornitinos conservaba una forma única. Tenía un
saliente de dos puntas detrás del ojo, como el Velociraptor y otros dinosaurios
parientes cercanos de las aves.
Aunque estas características descartaban la existencia de
cinesis en el cráneo de las aves primitivas, el equipo paleontológico pudo
descubrir un secreto oculto en el cráneo fósil en relación con el origen de la
cinesis. El análisis detallado y la comparación del palatino, otro hueso del
paladar de Yuanchuavis, muestra que el palatino carece de un contacto clave con
el hueso yugal, una parte del pómulo. Los dinosaurios y el ave más antigua
Archaeopteryx tienen ese contacto, que ayuda a estabilizar los huesos del
paladar y restringe el movimiento. En cambio, el palatino de las aves vivas,
como el Yuanchuavis, no tiene ese contacto, lo que facilita el deslizamiento
hacia delante y hacia atrás durante la cinesis craneal de las aves.
Según el profesor Wang, el cambio en la forma del hueso
palatino, que pasa de tener contacto con cuatro a sólo tres huesos del cráneo
en los enantiornitinos, puede ser el origen de la cinesis craneal.
"Las nuevas características evolucionan a partir de las
antiguas, y la cinesis debe haber evolucionado en las aves a partir de un
ancestro que carecía de ella", afirmó.
Stidham observó que cabría esperar que las aves primitivas
tuvieran cráneos que coincidieran con sus alas y cuerpos emplumados. "Sin
embargo, estas primeras aves no habían superado completamente su ascendencia
dinosauriana, y el camino evolutivo desde un pequeño dinosaurio emplumado hasta
un ave viva no era una línea recta", dijo, señalando que la evolución de
las aves tenía sus "desvíos y callejones sin salida".
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