Paleontólogos han descubierto en Mongolia restos fósiles del primer dinosaurio no aviar que presenta adaptaciones más adecuadas para nadar y bucear.
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| La reconstrucción muestra el comportamiento de natación propuesto de Natovenator polydontus. - YUSIK CHOI |
A pesar de ser un primo de los depredadores de dientes
afilados como Velociraptor, el nuevo dinosaurio tenía un aspecto aerodinámico
muy diferente y largas mandíbulas llenas de dientes diminutos. El paleontólogo
de la Universidad Nacional de Seúl, Sungjin Lee, y sus colegas han llamado al
dinosaurio Natovenator polydontus, el "cazador nadador de muchos
dientes".
El nuevo dinosaurio fue encontrado en el desierto de Gobi en
un lugar llamado Hermiin Tsav, famoso entre los paleontólogos por preservar
múltiples especies de dinosaurios y otras formas de vida antigua. Se requirió
una preparación cuidadosa de los huesos del dinosaurio antes de que se hiciera
evidente la extraña naturaleza de esta nueva especie.
Después de exponer los huesos "nos dimos cuenta de que
se trataba de algo especial, porque estaba muy bien conservado, con un bonito
cráneo y un cuello extremadamente largo", declaró Lee, citado por Smithsonian Magazine.
A medida que los expertos miraban más de cerca, el fósil
parecía compartir algunos rasgos con otra especie, Halszkaraptor, que recibió
su nombre en 2017 e inicialmente se interpretó como un dinosaurio nadador. Sin
embargo, la hipótesis generó un gran debate, por lo que Lee y sus coautores
examinaron cuidadosamente los huesos de Natovenator. Al final, determinaron los
investigadores, Natovenator era nadador. "Creemos que parecía un cormorán
del Cretácico", señala Lee.
Las mandíbulas largas y muchos dientes diminutos de
Natovenator podrían ser una adaptación para arrebatar presas pequeñas,
resbaladizas o que se retuercen del agua. Lee y los coautores estiman que las
costillas conservadas de Natovenator están orientadas en forma de barrido hacia
atrás, similar a la de los pingüinos y las alcas. Este diseño parece ser una
forma de aerodinámica esquelética que habría permitido a Natovenator nadar de
manera más eficiente en los lagos y arroyos del Cretácico. Tal racionalización
aún no se ha visto en ninguna otra especie de dinosaurio.
Existe evidencia de que algunos dinosaurios nadaban de vez
en cuando. Se han encontrado rasguños profundos en sedimentos fangosos hechos
por otros dinosaurios en varios lugares del mundo en períodos de tiempo
separados por millones de años. La mayoría de las veces estas huellas fueron
hechas por dinosaurios terópodos mientras cruzaban ríos o se adentraban en las
aguas poco profundas en busca de pescado.
Pero Natovenator es distinto de estos ejemplos anteriores,
porque parece tener adaptaciones específicas relacionadas con el movimiento a
través del agua.
La estrecha relación de Natovenator con Halszkaraptor
insinúa que podría haber habido una familia completa de dinosaurios no aviares
que nadaban como aves acuáticas. Sin embargo, aún no se ha descubierto por
completo cómo nadaban realmente esos dinosaurios.
Aunque parecía un cormorán, que nada con las patas, Lee y
sus colegas sugieren que Natovenator nadaba con las extremidades anteriores en
una versión primitiva de lo que hacen las aves nadadoras modernas, como los
pingüinos. Los mismos movimientos que usan las aves para volar son igualmente
útiles bajo el agua.
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