La limitación en la diversificación de los mamíferos modernos durante la era de los dinosaurios se debió a la competencia con mamíferos antiguos y no a la ejercida por los dinosaurios.
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Los primeros linajes de mamíferos como este gran Gobiconodon de Mongolia superaron a los antepasados de los mamíferos modernos en la época de los dinosaurios. - CORBIN RAINBOLT |
El estudio, publicado en Current Biology, desafía las viejas
suposiciones sobre por qué los mamíferos solo parecían diversificarse, hacerse
más grandes y explorar nuevas dietas, locomoción y formas de vida, después de
la extinción de los dinosaurios que no eran aves. Señala una historia más compleja
de competencia entre distintos grupos de mamíferos. La nueva investigación
también destaca la importancia de probar ideas antiguas y establecidas sobre la
evolución utilizando las últimas herramientas estadísticas.
"Había muchos tipos interesantes de mamíferos en la
época de los dinosaurios que incluían especies que se deslizaban, nadaban y
excavaban, pero ninguno de estos mamíferos pertenecía a grupos modernos, todos
provienen de ramas anteriores del árbol de los mamíferos", expone Elsa
Panciroli, investigadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de
Oxford y coautora del estudio.
"Estos otros tipos de mamíferos se extinguieron en su
mayoría al mismo tiempo que los dinosaurios no aviares, momento en el que los
mamíferos modernos comienzan a crecer, a explorar nuevas dietas y formas de
vida. Según nuestra investigación, parece que antes de la extinción fueron las
radiaciones anteriores de los mamíferos las que mantuvieron a los mamíferos
modernos fuera de estos emocionantes roles ecológicos al superarlos".
La mayoría de las especies de mamíferos que viven hoy tienen
sus orígenes en grupos que se expandieron explosivamente hace 66 millones de
años, cuando una extinción masiva mató a todos los dinosaurios que no eran
aves. Tradicionalmente se pensaba que, antes de la extinción, los mamíferos
vivían a la sombra de los dinosaurios. Supuestamente se les impidió ocupar los
nichos que ya estaban ocupados por los reptiles gigantes, manteniendo a los
mamíferos relativamente pequeños y sin especialización en términos de dieta y
estilo de vida. Parecía que solo pudieron florecer después de que la
desaparición de los dinosaurios dejó estos nichos vacíos.
Sin embargo, se utilizaron nuevos métodos estadísticos para
analizar hasta qué punto estaban limitados los diferentes grupos de mamíferos
en su evolución antes y después de la extinción masiva. Estos métodos
identificaron el punto donde la evolución dejó de producir nuevos rasgos y
comenzó a producir rasgos que ya habían evolucionado en otros linajes.
Esto permitió a los investigadores identificar los
"límites" evolutivos colocados en diferentes grupos de mamíferos,
mostrando dónde estaban siendo excluidos de diferentes nichos por la
competencia con otros animales. Los resultados sugieren que puede que no fueran
los dinosaurios los que imponían las mayores limitaciones a los antepasados de
los mamíferos modernos, sino sus parientes más cercanos.
Esto significaba que mientras sus parientes exploraban
tamaños corporales más grandes, dietas diferentes y formas de vida novedosas
como la escalada y el deslizamiento, excluían a los mamíferos modernos de estos
estilos de vida, manteniéndolos pequeños y generalistas en sus hábitos.
Los investigadores sugieren que la extinción de otros grupos
de mamíferos fue más importante para allanar el camino para el éxito de los
mamíferos modernos. Como evidencia adicional de esto, los investigadores
observaron el tamaño corporal en diferentes grupos de mamíferos. Descubrieron
que tanto los mamíferos más pequeños como los más grandes mostraron la misma
liberación de las limitaciones después de la extinción de los dinosaurios, lo
que sugiere que el tamaño influyó poco en su éxito.
La coautora, la doctora Gemma Benevento, de la Universidad
de Birmingham, dijo: "La mayoría de los mamíferos que vivían junto a los
dinosaurios tenían menos de 100 g de masa corporal, que es más pequeña que
cualquier dinosaurio que no sea pájaro. Por lo tanto, estos mamíferos más
pequeños probablemente no habrían sido compitiendo directamente con los
dinosaurios. A pesar de esto, los pequeños mamíferos muestran aumentos de
diversidad después de la extinción que son tan profundos como los observados en
mamíferos más grandes”.
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