Un mosasaurio gigante de finales del período Cretácico en Marruecos, de hasta ocho metros de largo es la tercera nueva especie descrita de la región en menos de un año, llevando el total a trece.
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Pluridens serpentis es la decimotercera especie de mosasaurio que se identifica en Marruecos, pero probablemente no sea la última - ANDREY ATUCHIN |
La nueva especie, llamada Pluridens serpentis, tenía
mandíbulas largas y delgadas con más de cien dientes afilados como colmillos
para agarrar presas pequeñas como peces y calamares. En comparación con las
especies relacionadas, tenía ojos pequeños, lo que sugiere una visión
deficiente. Pero el hocico tenía docenas de aberturas para los nervios, lo que
indica la capacidad de cazar al detectar los movimientos del agua y los cambios
de presión. Estos nervios pueden haber sido sensibles a pequeñas variaciones en
la presión del agua, una adaptación que se observa en las serpientes
marinas.
"Por lo general, cuando los animales desarrollan ojos
pequeños, es porque dependen más de otros sentidos", dijo en un comunicado
el doctor Nick Longrich, profesor principal del Centro Milner para la Evolución
de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio, publicado en Cretaceous Research.
El hecho de que Pluridens tuviera tantos nervios en la cara
puede significar que estaba usando cambios en la presión del agua para detectar
animales en condiciones de poca luz, ya sea de noche o en aguas profundas y
oscuras. Los mosasaurios también pueden haber tenido otros sentidos a su
disposición.
"Si no estaba usando los ojos, entonces es muy probable
que estuviera usando la lengua para cazar, como una serpiente", dijo.
"Muchas serpientes y lagartos acuáticos (serpientes marinas, serpientes de
archivos, monitores de agua) mueven sus lenguas bifurcadas bajo el agua,
utilizando señales químicas para rastrear a sus presas. Los mosasaurios se
habrían parecido a ballenas y delfines, por lo que es tentador suponer que
vivieron como ellos.
Pero son bestias muy diferentes, son enormes lagartos, por
lo que probablemente actuaron como ellos".
Si bien la mayoría de sus parientes eran pequeños, de solo
unos pocos metros de largo, Pluridens se hizo grande, quizás ocho metros de
largo. Los individuos más grandes tenían mandíbulas gruesas y robustas.
"Es posible que los machos grandes estuvieran peleando
con estas mandíbulas", dijo Longrich. "En algunas ballenas picudas,
los machos tienen mandíbulas enormes con las que pelear, y los cachalotes
machos pueden ser muy agresivos. Algunas mandíbulas de Pluridens muestran
heridas curativas, lo que sugiere algunas peleas violentas".
Los mosasaurios marroquíes eran tremendamente diversos.
Algunos tenían dientes pequeños para capturar peces y calamares, otros
desarrollaron dientes romos para aplastar crustáceos, almejas y amonitas,
mientras que otros tenían dientes diseñados para cortar o desgarrar a otros
animales marinos, incluidos otros mosasaurios.
Pluridens eleva el número de mosasaurios conocidos del
último Cretácico de Marruecos a 13, pero los investigadores sugieren que es
poco probable que sea la última especie nueva.
Longrich dijo: "La diversidad en estos fósiles es
simplemente asombrosa. Lejos de disminuir en diversidad, los mosasaurios
parecen estar alcanzando su punto máximo justo antes de extinguirse.
"No vemos ninguna evidencia de que este grupo estuviera
luchando antes de extinguirse. Desde un punto de vista evolutivo, tuvieron
éxito, hicieron todo bien, pero nada puede prepararte para un asteroide".
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