Un anfibio del tamaño de una salamandra que vivió en el Triásico temprano, tras la mayor extinción en la historia del planeta hace 252 millones de años, ha sido identificado en fósiles de la Antártida.
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| Los cuatro especímenes fósiles de Micropholis stowi excavados en las Montañas Transantárticas - CHRISTIAN SIDOR |
"Anteriormente, Micropholis solo se conocía de
especímenes sudafricanos", dijo Gee, investigador postdoctoral. "Ese
aislamiento se consideró bastante típico de los anfibios en el hemisferio sur
durante el Triásico temprano. Cada región (Sudáfrica, Madagascar, Antártida,
Australia) tendrá su propio conjunto de especies de anfibios. Ahora, estamos
viendo que Micropholis estaba más extendido de lo que se reconoció
anteriormente".
De más de 30 anfibios del Triásico Temprano en el hemisferio
sur, Micropholis es ahora solo el segundo encontrado en más de una región,
según Gee. Eso es sorprendente dada la geografía de la Tierra. En el Triásico
Temprano, la mayoría de los continentes de la Tierra estaban conectados como
parte de una gran masa continental, Pangea. Lugares como Sudáfrica y la
Antártida no estaban tan separados como lo están hoy, y pueden haber tenido
climas similares. Algunos científicos teorizan que estas regiones cercanas
podrían albergar diferentes especies de anfibios como consecuencia de la
extinción masiva del final del Pérmico. Thank you for watching
"Se había propuesto que solo había pequeñas poblaciones
de sobrevivientes y un bajo movimiento de especies en el Triásico Temprano, lo
que podría haber explicado estas diferencias regionales", dijo Gee en uncomunicado.
Encontrar Micropholis en dos regiones puede indicar que esta
especie era un "generalista" -adaptable a muchos tipos de ambientes- y
podría propagarse fácilmente después de la extinción masiva.
Alternativamente, es posible que muchos otros anfibios
realmente vivieran en múltiples regiones, como Micropholis, pero los
paleontólogos aún no han encontrado evidencia. Si bien algunas regiones del
hemisferio sur como Sudáfrica se han muestreado bien, otras no, como la
Antártida, que en el Triásico Temprano era relativamente templada, pero hoy
está cubierta en gran parte por capas de hielo.
El equipo de Sidor recolectó cráneos y otras partes frágiles
del cuerpo de cuatro individuos de Micropholis durante un viaje de recolección
de 2017-2018 a las Montañas Transantárticas. En 2019, Gee acordó venir a la
Universidad de Washington para dirigir el análisis de fósiles de anfibios de
ese viaje después de completar su doctorado en la Universidad de Toronto.
Sidor entregó los fósiles y un microscopio a Gee, donde
analizó los especímenes en su casa por las medidas de distanciamiento
relacionadas con el covid-19.
"Tener acceso al microscopio fue realmente la pieza más
esencial del equipo, para poder identificar todas las características
anatómicas a pequeña escala que necesitamos para probar definitivamente que se
trataba de fósiles de Micropholis", dijo Gee.
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