Una nueva especie fósil de talatosuquio, antiguo pariente de los antepasados de los cocodrilos actuales, ha sido excavada en la denominada costa jurásica de Dorset (Reino Unido).
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| Turnersuchus hingleyae. - JÚLIA D'OLIVEIRA |
De hecho, el hallazgo en la formación de fangolitas de
Charmouth fue tan exitoso que Turnersuchus es el único talattosuchio suficientemente
completo de su edad -que se remonta al Jurásico Temprano, periodo
Pliensbachiano, hace unos 185 millones de años- al que se ha dado nombre hasta
la fecha.
Publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology,
los expertos afirman que el descubrimiento de este nuevo depredador ayuda a
llenar un vacío en el registro fósil y sugiere que los talattosuchianos, junto
con otros cocodriliformes, debieron originarse hacia finales del período
Triásico, unos 15 millones de años más atrás en el tiempo que cuando vivió
Turnersuchus.
"Ahora deberíamos esperar encontrar más
talattosuchianos de la misma edad que Turnersuchus, así como más
antiguos", afirma el coautor, el doctor Eric Wilberg, profesor adjunto del
Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad Stony Brook.
"De hecho, durante la publicación de nuestro trabajo,
se publicó otro en el que se describía un cráneo de talattosuco descubierto en
el techo de una cueva de Marruecos del Hettangiense/Sinemuriense (los periodos
de tiempo anteriores al Pliensbachiense en el que se encontró Turnersuchus),
que corrobora esta idea. Espero que sigamos encontrando más talattosuchianos
antiguos y sus parientes. Nuestros análisis sugieren que los talattosuchianos
probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la
extinción masiva de finales del Triásico".
Sin embargo, ninguna excavación ha encontrado aún
talattosuchianos en rocas del Triásico, lo que significa que existe un linaje
fantasma (un periodo durante el cual sabemos que un grupo debió existir, pero
del que aún no hemos recuperado pruebas fósiles). Hasta el descubrimiento de
Turnersuchus, este linaje fantasma se extendía desde finales del Triásico hasta
el Toarciano, en el Jurásico, "pero ahora podemos reducir el linaje
fantasma en unos pocos millones de años", afirma el equipo de
expertos.
Los talattosuchianos se conocen coloquialmente como
"cocodrilos marinos" o "cocodrilos de mar", a pesar de que
no son miembros de Crocodylia, sino que están emparentados de forma más lejana.
Algunos talattosuchios se adaptaron muy bien a la vida en los océanos, con extremidades
cortas modificadas en aletas, una aleta caudal parecida a la de un tiburón,
glándulas salinas y, potencialmente, la capacidad de dar a luz vivos (en lugar
de poner huevos). Turnersuchus es
interesante porque muchas de estas características reconocidas de los
talattosuchios aún no habían evolucionado completamente.
Vivía en el Jurásico y se alimentaba de fauna marina. Y,
debido a su hocico relativamente largo y delgado, su aspecto habría sido
similar al de los actuales cocodrilos gharial, que se encuentran en los
principales sistemas fluviales del norte del subcontinente indio.
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