El Museo de Salas de los Infantes (Burgos) conserva el dinosaurio ornitópodo más pequeño del mundo
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| Comparación de pie humano y de Vegagete. / |
El Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes alberga
varios especímenes singulares, uno de ellos es el dinosaurio hallado en el
yacimiento de Vegagete, que sirvió en un estudio anterior, de 2016, para
proponer un nuevo grupo o clado de dinosaurios: Rhabdodontomorpha (rhabdodon
significa ‘diente alargado’), formado por animales herbívoros de tamaños
pequeños a moderados. “Del dinosaurio salense se sospecha que sea una nueva
especie no conocida hasta ahora en el registro paleontológico del planeta,
cuestión pendiente de esclarecer”, precisaron hoy desde el museo salense.
En Vegagete se recuperaron restos de seis individuos, de
varios tamaños y que formarían probablemente una pequeña manada. Su mayor
interés radica en que se piensa que es el antepasado más antiguo conocido
dentro de los rabdodontomorfos, un grupo del que se orginarían por evolución,
posteriormente, los rabdodóntidos. En el estudio de 2016 no se pudo esclarecer
si su pequeño tamaño -el más pequeño conocido para los ornitópodos- era propio
de su especie, o si correspondía a los restos de un individuo juvenil,
inmaduro.
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| Recreación de rabdodóntido, la especie de pequeño dinosaurio encontrada cerca de Salas de los Infantes. / |
“Un hueso es un tejido vivo, que responde constantemente a
las señales ambientales que recibe”, indicaron. Asimismo, las propiedades de la
matriz ósea, como puede ser la organización de sus conductos por los que se
distribuyen los vasos sanguíneos, y las de sus células (osteoblastos,
osteoclastos), manifestaron que se relacionan con el modo de crecimiento y el
modo de vida del animal que se estudia.
“Los resultados del estudio histológico superaron las
expectativas iniciales”, destacaron. Así, se descubrió que este dinosaurio
empezaba las primeras etapas de su crecimiento siendo cuadrúpedo, y acababa
siendo bípedo (como la especie humana: apoyándose en sus extremidades posteriores).
Por otra parte, sus patas crecían de forma muy rápida en longitud, de modo que
llegaban a tener patas especialmente esbeltas.
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| Comparación del tamaño de un Vegagete con un humano. / |
El proceso de estudio permitió desarrollar otras líneas de
investigación: un análisis conjunto de cortes histológicos e inserciones
musculares (que aparecen como marcas diversas en la superficie de los huesos)
pudo determinar que este animal no podría correr muy rápido, sino que más bien
utilizaría su pequeño tamaño y postura bípeda para correr una corta distancia
hacia un escondrijo, lo que le facilitaba el protegerse y escapar de los
depredadores. Esta característica podría estar también asociada a una cola más
corta que la de otros ornitópodos de pequeño tamaño.
Gracias a comparaciones morfológicas, se pudo deducir que en
el grupo de dinosaurios al que pertenece este espécimen (datado en la primera
parte del Cretácico, hace 125 millones de años) se dio una tendencia evolutiva
en la cual la postura cuadrúpeda de la edad juvenil se fue manteniendo hasta
edades mayores, de modo que sus descendientes -el grupo de los rabdodóntidos,
del Cretácico final, hace unos 75 millones de años- fueron probablemente
cuadrúpedos durante toda su vida.
En relación a esta última conclusión, el estudio sugiere un
cambio en la interpretación clásica que se ha realizado sobre el tamaño
relativamente pequeño de los rabdodóntidos. Los investigadores afirmaban que
los rabdodóntidos podrían haber evolucionado hacia pequeños tamaños al vivir en
islas, donde los recursos disponibles son más limitados (según la denominada
Regla de Foster). En el trabajo que estudia los fósiles salenses, los autores
exponen la idea de que el tamaño moderado de los rabdodóntidos podría ser en
realidad efecto de un aumento de su tamaño corporal, pues la presión de los
depredadores sobre las presas (los propios rabdodóntidos) sería menor en las
islas de finales del Cretácico.
Esta nueva investigación amplía el conocimiento sobre la
singular fauna de dinosaurios registrada en la Sierra de la Demanda, con cuatro
especies nuevas descritas hasta la fecha y una diversidad alta de grupos de
dinosaurios. Este es también otro ejemplo de colaboración de los investigadores
salenses con especialistas e instituciones científicas internacionales, que
hacen posible la realización de estudios de gran repercusión en la comunidad
paleontológica.
El conjunto del patrimonio paleontológico de la Sierra de la
Demanda, que se valora especialmente por expertos de distintas partes del
planeta, se puede conocer y disfrutar en el Museo de Dinosaurios de Salas de
los Infantes y en los yacimientos que se pueden visitar en la comarca, como los
englobados en la ruta ‘Tierra de Dinosaurios’.
Los dinosaurios ornitópodos
Los ornitópodos forman un grupo de dinosaurios que en sus
formas más primitivas eran pequeños corredores y herbívoros, ocupando un nicho
ecológico semejante al de los roedores actuales. Según diversos investigadores,
este grupo podría haber aparecido tan temprano como hacia el comienzo del
Jurásico (aprox. 201 millones de años atrás).
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| Fémures. / Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes. |
Los rabdodóntidos son menos famosos; de tamaño pequeño a
moderado, también pertenecen a un grupo de ornitópodos más evolucionados. Son
endémicos de las islas europeas del final de la Era de los dinosaurios, y
compartieron su hábitat con los hadrosaurios mencionados. Al contrario de éstos
últimos, puntualizaron que en la evolución de los rabdodóntidos hubo una
reducción progresiva del número total de sus dientes, desarrollando menos de
diez dientes, de gran tamaño y en forma de placa a cada lado de la boca.
“Siguen siendo misteriosos, ya que no disponemos de esqueletos completos y
articulados y se debate sobre su postura, bípeda o cuadrúpeda”, concluyeron.
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