Una nueva especie de pliosaurio fósil (un gran reptil marino
depredador de la era de los dinosaurios) ha sido hallado en Rusia, lo que
cambia el modo en que se entiende la evolución del grupo.
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| Reconstrucción de Luskhan itilensis. |
Según un nuevo estudio que se publica en la revista 'Current Biology', se trata de un pliosaurio excepcionalmente bien conservado y muy
inusual desde el Cretácico de Rusia (hace unos 130 millones de años) del tamaño
de un autobús.
Abarcando más de 135 millones de años durante la 'era de los
Dinosaurios', los reptiles marinos plesiosaurios representan una de las
irradiaciones más largas de tetrápodos acuáticos y ciertamente la más diversa.
Los plesiosaurios poseen una forma corporal inusual que no se ve en otros
vertebrados marinos con cuatro aletas grandes, un tronco rígido y una longitud
de cuello muy variable.
Concretamente, los pliosaurios son un tipo especial de
plesiosaurio que se caracterizan por un gran cráneo de dos metros de largo,
dientes enormes y mandíbulas extremadamente potentes, convirtiéndolos en los
depredadores superiores de los océanos durante la 'era de los dinosaurios'.
El espécimen fue encontrado en otoño de 2002 en la orilla
derecha del río Volga, cerca de la ciudad de Ulyanovsk, por Gleb N. Uspensky,
de la 'Ulyanovsk State University', en Rusia, uno de los coautores del
documento. El cráneo de la nueva especie, llamado 'Luskhan itilensis', que
significa 'Espíritu Maestro del río Volga', tiene 1,5 metros de largo, lo que indica
que es un animal grande.
Sin embargo, su rostro es extremadamente delgado, parecido
al de los animales acuáticos que comen peces, como los gaviales o algunas
especies de delfines de río. "Ésta es la característica más llamativa, ya
que sugiere que los pliosaurios colonizaron una gama mucho más amplia de nichos
ecológicos de lo que se suponía", afirma el autor principal del trabajo,
Valentin Fischer, profesor de la Universidad de Lieja, en Bélgica.
Al analizar dos conjuntos de datos nuevos e integrales que
describen la anatomía y la ecomorfología de los plesiosaurios con técnicas de
vanguardia, el equipo reveló que varias convergencias evolutivas (un fenómeno
biológico donde las especies distantes evolucionan y se asemejan porque ocupan
roles similares, estrategias y tipos de presas en un ecosistema) tuvo lugar
durante la evolución de los plesiosaurios, especialmente después de un
importante evento de extinción al final del Jurásico (hace 145 millones de
años).
Los nuevos hallazgos
también tienen ramificaciones en la extinción final de los pliosaurios, que
tuvo lugar varias decenas de millones de años antes de la de todos los
dinosaurios (excepto algunos linajes de aves). De hecho, los nuevos resultados
sugieren que los pliosaurios pudieron recuperarse después de la última
extinción jurásica, pero luego se enfrentaron a otra extinción que, esta vez,
los eliminaría de las profundidades de los antiguos océanos para siempre.
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