Nuevas pistas moleculares sugieren que las esponjas, los
primeros animales, pueden haber aparecido mucho más tarde de lo que comúnmente
se supone.
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FABRICE NOT. |
Los animales, la forma de vida más compleja de nuestro
planeta, solo han existido durante los últimos cientos de millones de años, lo
que representa menos de una quinta parte de la historia de la Tierra. Antes de
eso, los océanos del mundo estaban habitados únicamente por microorganismos
como bacterias y algas. Descubrir exactamente cuándo surgieron los animales es
una pregunta central, pero no resuelta, en la investigación evolutiva.
En 2009, los investigadores descubrieron moléculas de grasa
fósil, probablemente provenientes de esponjas de mar, en rocas de 645 millones
de años. Las esponjas pertenecen a los animales más antiguos y simples que
habían evolucionado, y su descubrimiento en rocas tan antiguas significaba que
podrían haber sido los primeros animales.
"Pero los primeros fósiles de esponjas sin ambigüedades
que se encuentran, en forma de agujas o espículas, son 100 millones de años más
jóvenes que estas viejas moléculas de esponjas", dice Benjamin
Nettersheim, primer autor de un estudio. "Esa es una brecha enorme, las
moléculas y las espículas no pueden ser las dos correctas", añade.
Ahora, un equipo en torno al líder del grupo Christian
Hallmann y Nettersheim, ambos del Instituto de Biogeoquímica Max Planck,
sorprendentemente encontraron las mismas moléculas, atribuidas anteriormente a
las esponjas, en Rhizaria: un grupo de organismos unicelulares que incluyen
muchas algas depredadoras. Publican resultados en Nature Ecology &Evolution.
Las formas antiguas de la familia Rhizaria probablemente
datan de hace 770 millones de años, mucho más antiguas que los fósiles de
esponja. Por lo tanto, en principio, tanto las esponjas como la Rhizaria
podrían ser la fuente de las moléculas de grasa que se encuentran en las rocas
antiguas, pero los autores argumentan que esto sería bastante poco realista.
Desde una perspectiva ecológica, Rhizaria tiene mucho más
sentido. De acuerdo con Nettersheim, si las esponjas fueran la fuente, habrían
tenido que ocurrir en abundancias masivas, prosperando prácticamente en todas
partes, incluso en aguas con poco oxígeno. Esta consideración hace mucho más
probable que la Rhizaria depredadora, no las esponjas, fueran los principales
productores de las moléculas antiguas.
"En general, hubo tres líneas de evidencia para el
surgimiento de los primeros animales", dice Nettersheim, "todos
dieron edades diferentes y no sabíamos en cuál confiar". Una forma de estimar
cuándo surgió por primera vez un organismo en la Tierra es mediante el uso de
relojes moleculares, que comparan las diferencias genéticas en los
representantes modernos y llevan a una fecha de origen. "Sin embargo, la
calibración de tales relojes moleculares es problemática y esto da lugar a una enorme
incertidumbre en las fechas estimadas para el último ancestro común de los
animales, desde 1.300 hasta 615 millones de años", dice Hallmann. La
segunda línea de evidencia había sido las supuestas moléculas de esponja que
datan de 645 millones de años; El tercero, los fósiles de esponjas aún más
jóvenes, que datan de 560 millones de años.
LOS PRIMEROS ANIMALES, HACE 560 MILLONES DE AÑOS
Con el nuevo descubrimiento de que las moléculas de grasa
antiguas probablemente se originan a partir de Rhizaria en lugar de esponjas,
las esponjas científicamente confirmadas más antiguas se remontan a hace unos
560 millones de años.
Al mismo tiempo, en la historia de la Tierra, los grandes y
complejos fósiles de la Fauna Ediacara aparecieron globalmente. En uno de estos
fósiles de Ediacara, los restos de restos de colesterol, que es un sello
distintivo de la vida animal, fueron detectados recientemente por investigadores
internacionales, incluidos los miembros del grupo Hallmann. Así, la primera
aparición confirmada de esponjas y colesterol sugiere que los primeros miembros
del reino animal aparecieron hace unos 560 millones de años.
En términos geológicos, esto es justo antes del inicio de la
Explosión Cámbrica de formas de vida complejas de hace 540 a 550 millones de
años, y el nuevo momento ahora nos proporciona una secuencia coherente de
eventos, dice Hallmann. Usando la línea de tiempo corregida, los científicos
pueden proceder a descifrar el contexto ambiental de esta transición evolutiva
más importante que se encuentra en la raíz de toda la vida moderna compleja.
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