Antiguos fósiles de cetáceos hallados en Perú han permitido
precisar dónde evolucionaron las ballenas y sus parientes terrestres más
cercanos hace más de 50 millones de años.
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Descubrimiento de Peregocetus - O. LAMBERT
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Hace unos 45 millones de años, las ballenas de cuatro patas
(protocétidos) se dispersaron gradualmente desde Asia, hacia el oeste hacia
África y luego llegaron a la costa este de América del Norte hace más de 41
millones de años.
Debido al registro fósil relativamente fragmentario en ambos
lados del Atlántico Norte, quedan dudas sobre el camino que tomaron para llegar
al Nuevo Mundo y sus habilidades de locomoción.
La especie recientemente descrita Peregocetus pacificus,
procedente de depósitos del Eoceno medio (42,6 millones de años) de la cuenca
peruaba del Pisco, rica en fósiles (costa sur del Perú), ofrece algunas
respuestas. El autor principal, Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de
Ciencias Naturales, presentó los hallazgos del equipo en la reunión anual de
este año de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados celebrada este año en
Brisbane, Australia.
La importancia de la ballena primitiva Peregocetus pacificus
radica en su integridad, ubicación y edad. Este espécimen representa el
esqueleto más antiguo de una ballena anfibia de América del Sur (y de todo el
Pacífico).
"Cuando vimos que la mayoría de los elementos de las
extremidades anteriores y posteriores se conservaron nos dimos cuenta de que
este era un hallazgo importante", afirmó Olivier Lambert. La muestra
también incluye mandíbulas, dientes, vértebras, escápulas, pelvis y muchos
elementos de las extremidades anteriores y posteriores.
Compartiendo similitudes con algunos protocétidos del África
occidental, Peregocetus pacificus respalda la hipótesis de que las primeras
ballenas cuadrúpedas cruzaron el Atlántico Sur desde África hacia América del
Sur hace más de 40 millones de años.
Estas primeras ballenas casi alcanzaron una distribución
circunteratorial con una combinación de habilidades de locomoción terrestre y
acuática menos de 10 millones de años después de su origen en el sur de Asia,
informa Phys.org.
Usando pies palmeados grandes y probablemente con dedos
largos, Peregocetus probablemente usó sus extremidades posteriores para la
locomoción bajo el agua.
Este descubrimiento no es el primer hallazgo fósil
sorprendente de la cuenca del Pisco en Perú. "La cuenca del Pisco es una
región increíble para estudiar la evolución de los mamíferos marinos y otros
vertebrados marinos. Con rocas que cubren un intervalo de aproximadamente 45
millones de años, podemos seguir la historia evolutiva de muchos linajes, y los
descubrimientos interesantes van desde perezosos acuáticos y morsas a delfines
y cachalotes macroraptoriales gigantes, hasta los parientes más antiguos de las
ballenas barbadas”, dice el coautor Giovanni Bianucci.
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