En el Museo de Historia Natural de Lima se encuentra una
mensajera de la vida en el planeta que vivió hace 42 millones de años.
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El fósil hallado en Perú es el único resto de una ballena de
cuatro patas
o protocétido descubierto en Sudamérica hasta la fecha. Alberto Gennari.
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Por ahora no ha sido exhibida al público, ya que las
investigaciones no han concluido.
El tesoro del que hablamos es el esqueleto de una ballena
anfibia descubierto en 2011 en la costa sur de Perú por el paleontólogo Mario
Urbina, del Museo de Historia Natural de Lima.
La especie fue llamada Peregocetus pacificus, un término que
viene del latín pereger (viajero) y cetus (ballena).
"Este fósil es el único resto de una ballena de cuatro
patas o protocétido descubierto en Sudamérica hasta la fecha", explicó a
BBC Mundo Rodolfo Salas-Gismondi, del Departamento de Paleontología de
Vertebrados del Museo de Historia Natural de Lima.
El fósil de la ballena es además "el primer esqueleto
bien preservado de un cetáceo de cuatro patas de toda la región del
Pacífico", señaló a BBC Mundo Olivier Lambert, investigador del Real
Instituto Belga de Ciencias Naturales que lideró los estudios de la ballena y
quien presentó recientemente los hallazgos del equipo en la reunión de la
Sociedad de Paleontología de Vertebrados que tuvo lugar en Australia.
Pergocetus pacificus no solo es extraordinario por ser
único. También está ayudando a los científicos a comprender cómo evolucionaron
las ballenas desde sus orígenes en Asia hace más de 50 millones de años.
¿Dónde fue encontrado el fósil y por qué está tan bien
preservado?
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GENTILEZA OLIVIER LAMBERT / Los restos fueron hallados en las rocas
de la Formación
Yumaque, en la zona desértica frente a la Playa Media Luna,
en la costa sur del
Perú.
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El esqueleto está bastante completo, con ambas mandíbulas,
gran parte de la columna vertebral, incluyendo la cola, numerosas costillas, la
pelvis y las patas delanteras y traseras.
El fósil fue encontrado en las rocas de la Formación
Yumaque, en la zona desértica frente a la Playa Media Luna, en la costa sur del
Perú.
"En esa época, las condiciones existentes eran
favorables para el enterramiento y posterior fosilización de los restos óseos
de los animales que vivían en el lugar, ya sea porque los cadáveres se
enterraban rápidamente o porque la descomposición y desmembramiento de los
cuerpos ocurría lentamente", explicó Salas-Gismondi.
"Para que estos fenómenos sucedieran podría haber
ocurrido algún fenómeno de tixotropía (fenómeno que produce las arenas movedizas)
o tal vez fueron ambientes con poco oxígeno, los cuales habrían sido esenciales
para retrasar la descomposición de las partes blandas de los cadáveres".
El paleontólogo señaló que luego de que los restos se
enterraron y fosilizaron, y que los sedimentos que cubrieron los restos se
convirtieron en estratos o capas de roca sedimentaria, toda esta zona
subacuática debió emerger.
Los movimientos tectónicos ligados al nacimiento de los
Andes levantaron los estratos de roca varios metros hasta ubicarlos en la
superficie del desierto, que es ahora uno de los yacimientos paleontológicos
más importantes del mundo para estudiar la evolución de los ecosistemas marinos
y su diversidad.
¿Qué revela el fósil sobre la evolución de las ballenas?
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GENTILEZA OLIVIER LAMBERT / El esqueleto está bastante completo,
con ambas mandíbulas, gran parte de la columna vertebral, incluyendo la cola,
numerosas costillas, la
pelvis y las patas delanteras y traseras.
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"Los fósiles más antiguos de cetáceos son de India y
Pakistán, no tenían muchas adaptaciones al ambiente acuático y eran
relativamente pequeños, del tamaño de un perro", explicó Lambert a BBC
Mundo.
Algunos linajes de esos primeros cetáceos se adaptaron a la
vida en el agua, pero retuvieron las extremidades y comenzaron a dispersarse.
Primero migraron hacia el oeste, y llegaron a las costas del
norte y este de África. Y desde allí cruzaron el Atlántico hasta llegar al
continente americano, explicó el científico belga.
"Durante mucho tiempo no tuvimos pistas sobre el camino
que siguieron, pero el fósil de Perú indica que las ballenas de cuatro patas
cruzaron el Atlántico sur desde África hacia Sudamérica, antes de migrar hacia
el norte".
Salas-Gismondi aseguró que "no se sabía que este tipo
de cetáceos arcaicos habían llegado hasta las costas de Sudamérica",
señaló
El científico peruano explicó que hace 42 millones de años
Sudamérica era un continente-isla, sin conexiones de tierra con ningún otro
continente, y la única forma de llegar a él era a través del océano.
"Es sorprendente que un cetáceo arcaico, con capacidad
de nado pero aún no totalmente desligado de la vida en tierra y zonas costeras,
haya atravesado grandes distancias en el océano".
¿Cómo eran los ancestros de las ballenas?
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ALBERTO GENNARI / El fósil de Perú indica que las ballenas de cuatro patas
cruzaron el Atlántico sur, desde África hacia Sudamérica.
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"Los cetáceos tienen un ancestro totalmente terrestre,
de un grupo extinto de mamíferos con patas entre los artiodáctilos, el gran
grupo que incluye ahora a los hipopótamos, ciervos, vacas y llamas",
explicó Lambert.
Retener las patas traseras les permitió a los antiguos
cetáceos volver a tierra a descansar, dar a luz, y tal vez otros
comportamientos sociales.
Algunas ballenas comenzaron a usar predominantemente su cola
para nadar, y las patas pueden haberse convertido en un obstáculo para movimientos
más eficientes, agregó el científico.
Las patas delanteras se transformaron gradualmente en las
aletas, usadas para determinar la dirección del nado.
"En este punto los cetáceos ya no podían volver a
tierra y tenían que dar a luz en el agua".
¿Que otras preguntas quieren responder los científicos?
"En los próximos meses empezará una investigación
minuciosa justamente de la anatomía funcional del Peregocetus", señaló
Salas-Gismondi.
"Se estudiará en detalle cada hueso del esqueleto
poscraneano para entender cómo se movía, la forma en que usaba sus patas
durante el nado o eventualmente cuando estaba en tierra".
"Ya pudimos demostrar que Perregocetus tenía una pelvis
y patas traseras lo suficientemente fuertes como para soportar su propio peso
en tierra", afirmó por su parte Lambert.
"Ahora queremos ir más en detalle, y comprender qué
tipo de locomoción terrestre usaba".
"Y compararlo con mamíferos semiacuáticos modernos,
como las nutrias, para probar diferentes hipótesis sobre el uso de la cola
durante el nado".
1 comentario:
Me asombre: Siempre de la evolución de las ballenas, quisiera poder colaborar, soy Autista de Alto Funcionamiento, tengo dibujos de anatomía comparada, conozco los mustélidos y tengo una teoría sobre su relación con la afición de los felinos, Sobre el Fosa de Madagascar y los primeros cetáceos, puedo...
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