Geólogos han encontrado explicación a desconcertantes perforaciones como de crustáceos en arena descubiertas en rocas de cuarcita mil millones de años anteriores a los animales más antiguos.
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| Cuarcita con restos de animales excavadores. La escala está marcada en centímetros. - STEFAN BENGTSON/SWEDISH MUSEUM OF NATURAL HISTORY |
Por lo tanto, los geólogos quedaron atónitos por el
descubrimiento en Australia Occidental de rastros de animales excavadores en la
cuarcita antigua, un tipo de roca que se formó cuando los sedimentos arenosos
se sometieron a altas presiones y temperaturas.
"La cuarcita es tan dura como el concreto e imposible
de penetrar para los animales excavadores", dijo Bruce Runnegar, profesor
emérito de UCLA en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y
Espaciales y coautor de la nueva investigación, publicada en PNAS. "Por lo
tanto, los rastros tendrían que haberse hecho mientras la arena aún estaba
suelta. Pero la arena se depositó hace 1.700 millones de años, mil millones de
años antes de la aparición de los primeros animales en el registro fósil, y su
transformación en cuarcita ocurrió más que hace 1.200 millones de años, mucho
antes que los fósiles de animales más antiguos, que tienen menos de 600
millones de años ".
Un equipo sueco-australiano-chino-estadounidense ha ofrecido
ahora una solución a este acertijo. Los científicos presentan una explicación
que no requiere animales irracionalmente antiguos o gusanos masticadores de
hormigón con dientes de diamante.
El equipo midió la edad de la arena en las madrigueras
utilizando minerales radiactivos inusuales. "La edad resultó ser más de
mil millones de años más joven que la cuarcita circundante", dijo el
coautor Birger Rasmussen, profesor adjunto de la Universidad de Australia
Occidental. "Las madrigueras, por tanto, podrían haber sido hechas por
animales".
Pero, ¿cómo pueden los animales excavar a través de la
cuarcita dura? La respuesta fue dada por investigaciones microscópicas, que
mostraron que los granos se habían separado primero en las superficies de
contacto, lo que resultó en una matriz friable, y luego se fusionaron
nuevamente a través de la deposición posterior de cuarzo, devolviendo la roca
al estado de cuarcita dura. "Un proceso similar produjo la materia de las
piedras de Stonehenge", dijo Runnegar.
Por lo tanto, se había abierto una ventana en el tiempo para
permitir la excavación, informan los investigadores. Mediante comparaciones con
los estratos sedimentarios circundantes, los científicos podrían fechar esta
ventana hace unos 40 millones de años, durante la época del Eoceno de la
historia de la Tierra.
"Lo más probable es que los rastros fueron hechos por
crustáceos, que invadieron el suroeste de Australia durante una transgresión
marina de corta duración asociada con la apertura del Océano Austral",
dijo el autor principal Stefan Bengtson, profesor emérito y paleontólogo del
Museo Sueco de Historia Natural.
"Estos rastros de fósiles en las rocas 'incorrectas'
han sido un misterio durante medio siglo", dijo Bengtson. "Estamos
contentos de haber podido demostrar los procesos geológicos que resuelven este
enigma".
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