Las criaturas oceánicas de 555 millones de años del período Ediacara comparten genes con los animales de hoy, incluidos los humanos, según un estudio de la Universidad de California, Riverside.
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| Fósil de Dickinsonia, un animal de la era Ediacara - MARY DROSER/UCR |
"Estos animales son tan extraños y tan diferentes que
es difícil asignarlos a categorías modernas de organismos vivos con solo mirarlos,
y no es como si pudiéramos extraer su ADN, no podemos", declaró en un comunicado.
Sin embargo, los registros fósiles bien conservados han
permitido a Droser y al primer autor del estudio, el reciente graduado de
doctorado de la UCR Scott Evans, vincular la apariencia y los comportamientos
probables de los animales con el análisis genético de los seres vivos
actualmente. Su investigación sobre estos enlaces se ha publicado recientemente
en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Para su análisis, los investigadores consideraron cuatro
animales representativos de las más de 40 especies reconocidas que se han
identificado desde la era ediacarana. Estas criaturas variaban en tamaño desde
unos pocos milímetros hasta casi un metro de longitud.
Las kimberella eran criaturas en forma de lágrima con un
extremo ancho y redondeado y un extremo estrecho que probablemente raspaba el
fondo del mar en busca de comida con una trompa. Además, podrían moverse usando
un "pie musculoso" como los caracoles de hoy. El estudio incluyó a
Dickinsonia plana, de forma ovalada con una serie de bandas elevadas en su
superficie, y Tribrachidium, que pasaron sus vidas inmovilizados en el fondo
del mar.
También se analizaron los Ikaria, animales descubiertos
recientemente por un equipo que incluía a Evans y Droser. Tenían
aproximadamente el tamaño y la forma de un grano de arroz y representan los
primeros bilaterianos: organismos con un frente, un dorso y aberturas en cada
extremo conectados por un intestino. Evans dijo que es probable que Ikaria
tuviera bocas, aunque no se conservaron en los registros fósiles, y se
arrastraron a través de la materia orgánica "comiendo a medida que
avanzaban".
Los cuatro animales eran multicelulares, con células de
diferentes tipos. La mayoría tenía simetría en sus lados izquierdo y derecho,
así como sistemas nerviosos y musculatura no centralizados.
Además, parecen haber podido reparar partes dañadas del
cuerpo mediante un proceso conocido como apoptosis. Los mismos genes
involucrados son elementos clave del sistema inmunológico humano, lo que ayuda
a eliminar las células precancerosas e infectadas por virus.
Estos animales probablemente tenían las partes genéticas
responsables de las cabezas y los órganos sensoriales que generalmente se
encuentran allí. Sin embargo, aún no se había logrado la complejidad de la
interacción entre estos genes que daría lugar a tales características.
"El hecho de que podamos decir que estos genes estaban
operando en algo que se ha extinguido durante 500 millones de años es
fascinante para mí", dijo Evans.
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