Un nuevo estudio de la Universidad de Chicago, el Museo Canadiense de la Naturaleza y el Museo de Albany ha puesto en tela de juicio una asentada teoría del origen de los vertebrados.
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| Reconstrucción del artista que muestra las etapas de la vida de la lamprea fósil Priscomyzon riniensis. Vivió hace unos 360 millones de años en una laguna costera en lo que hoy es Sudáfrica. - KRISTEN TIETJEN |
Los nuevos descubrimientos fósiles indican que las antiguas
crías de lamprea se parecían más a las lampreas adultas modernas, y eran
completamente diferentes de sus larvas modernas, según publican los
investigadores en la revista 'Nature'.
Las lampreas, criaturas inusuales sin mandíbulas, parecidas
a anguilas, han proporcionado durante mucho tiempo información sobre la
evolución de los vertebrados, explica el primer autor Tetsuto Miyashita,
exbecario en la Universidad de Chicago y ahora paleontólogo en el Museo
Canadiense de la Naturaleza.
"Las lampreas tienen un ciclo de vida absurdo
--añade--. Una vez eclosionadas, las larvas se entierran en el lecho del río y
filtran el alimento antes de eventualmente metamorfosearse en adultos
chupadores de sangre. Son tan diferentes de los adultos que los científicos
originalmente pensaron que eran un grupo de peces totalmente diferente".
Miyashita explica que "las larvas de lamprea modernas
se han utilizado como modelo de la condición ancestral que dio lugar a los
linajes de vertebrados. Parecían lo suficientemente primitivos, comparables a
los invertebrados gusanos, y sus cualidades coincidían con la narrativa
preferida de la ascendencia de los vertebrados. Pero no teníamos pruebas de que
una forma tan rudimentaria se remontara al comienzo de la evolución de los
vertebrados", reconoce, citado por EurekaAlert.
Pero los fósiles recién descubiertos en Illinois, Sudáfrica
y Montana están cambiando la historia. Conectando los puntos entre docenas de
especímenes, el equipo de investigación se dio cuenta de que se habían
conservado diferentes etapas del ciclo de vida de la lamprea antigua, lo que
permitió a los paleontólogos rastrear su crecimiento desde la cría hasta la adultez.
En algunos de los especímenes más pequeños, del tamaño de
una uña, la preservación del tejido blando incluso muestra los restos de un
saco vitelino, lo que indica que el registro fósil había capturado estas
lampreas poco después de la eclosión.
Fundamentalmente, estos juveniles fosilizados son bastante
diferentes a sus contrapartes modernas (conocidas como 'ammocoetes') y, en
cambio, se parecen más a las lampreas adultas modernas, con ojos grandes y
bocas de ventosa dentadas. Lo más emocionante es que este fenotipo se puede ver
durante la fase larvaria en múltiples especies diferentes de lamprea antigua.
"Sorprendentemente, tenemos suficientes especímenes
para reconstruir una trayectoria desde la cría hasta el adulto en varios
linajes independientes de lampreas tempranas --apunta Michael Coates, profesor
en el Departamento de Biología y Anatomía Organismal, en la Universidad de Chicago--
y cada uno muestra el mismo patrón: la forma larvaria era como un adulto en
miniatura".
Los investigadores dicen que estos resultados desafían la
narrativa evolutiva de 150 años de que las larvas de lamprea modernas ofrecen
un vistazo de las condiciones profundas de los vertebrados ancestrales. Al
demostrar que las lampreas antiguas nunca pasaron por la misma etapa ciega de
alimentación por filtración que se observa en las especies modernas, los investigadores
han modificado este preciado modelo ancestral.
"Básicamente, hemos eliminado las lampreas de la
posición de la condición ancestral de los vertebrados --explica Miyashita--.
Así que ahora necesitamos una alternativa".
Después de mirar hacia atrás en el registro fósil, el equipo
ahora cree que los peces blindados extintos conocidos como ostracodermos
podrían representar mejores candidatos para la raíz del árbol genealógico de
los vertebrados, mientras que las larvas de lamprea modernas son una innovación
más reciente.
El equipo cree que la evolución de las larvas que se alimentan
por filtración puede haber permitido que las lampreas poblaran ríos y lagos.
Las lampreas fósiles reportadas en el nuevo estudio provienen todas de
sedimentos marinos, pero las lampreas modernas viven principalmente en agua
dulce.
Los investigadores dicen que este es el tipo de descubrimiento
que puede reescribir los libros de texto. "Las lampreas no son exactamente
las cápsulas de tiempo de natación que alguna vez pensamos que eran --precisa
Coates--. Siguen siendo importantes y esenciales para comprender la profunda
historia de la diversidad de vertebrados, pero también debemos reconocer que
ellos también han evolucionado y se han especializado por derecho propio".
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