- Los ecosistemas tardaron en torno a 10 millones de años en recuperarse tras la destrucción masiva de parte del planeta.
- "Al estudiar los fósiles y la evidencia de sus dientes, el contenido del estómago y los excrementos, pude identificar quién se comía a quién", señala uno de los investigadores.
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| En este póster se ve nuestro planeta en toda su grandiosidad. En él se aprecian tanto los océanos como la mayor parte del continente americano. Una vista que solo se puede ver desde el espacio. NASA/Moore Boeck |
Ahora, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the
Royal Society B, muestra en detalle cómo se recuperó la vida en comparación con
dos eventos de extinción más pequeños. El equipo de estudio internacional,
compuesto por investigadores de la Universidad de Geociencias de China, la
Academia de Ciencias de California, la Universidad de Bristol, la Universidad
de Ciencia y Tecnología de Missouri y la Academia de Ciencias de China,
demostró por primera vez que la destrucción del ecosistema el final de la época
pérmica fue la extinción masiva fue más dura jamás vivida, debido a un colapso
importante en la diversidad.
Para poder recrear de una manera más exacta como fue este
proceso de extinción, el equipo trató de comprender por qué las comunidades no
se recuperaron tan rápido como otras extinciones masivas. La razón principal
fue que la crisis del final del pérmico fue mucho más grave que cualquier otra
extinción masiva, y acabó con 19 de cada 20 especies. Con la supervivencia de
solo el 5% de las especies, los ecosistemas habían sido destruidos y esto
significaba que las comunidades ecológicas tenían que volver a reunirse desde
cero.
Para investigar, el autor principal e investigador de la
Academia, Yuangeng Huang, ahora en la Universidad de Geociencias de China,
Wuhan, reconstruyó las redes tróficas para una serie de 14 conjuntos de vida
que abarcan los períodos Pérmico y Triásico, según apunta el diario Phys.
Estos ensamblajes, muestreados en el norte de China,
ofrecieron una instantánea de cómo una sola región de la Tierra respondió a las
crisis. "Al estudiar los fósiles y la evidencia de sus dientes, el
contenido del estómago y los excrementos, pude identificar quién se comía a
quién", dice Huang. "Es importante construir una red alimentaria
precisa si queremos comprender estos ecosistemas ancestrales".
Las redes alimenticias están formadas por plantas, moluscos
e insectos que viven en estanques y ríos, así como por los peces, anfibios y
reptiles que los comen. Los reptiles varían en tamaño, desde los lagartos
modernos hasta los herbívoros de media tonelada con cabezas diminutas, cuerpos
enormes en forma de barril y una cubierta protectora de gruesas escamas óseas.
También deambulaban gorgonopsianos con dientes de sable,
algunos tan grandes y poderosos como leones y con largos caninos para perforar
pieles gruesas. Cuando estos animales murieron durante la extinción masiva del
final del Pérmico, nada ocupó su lugar, dejando ecosistemas desequilibrados
durante diez millones de años.
Entonces, los primeros dinosaurios y mamíferos comenzaron a
evolucionar en el periodo Triásico. Los primeros dinosaurios eran pequeños,
bípedos comedores de insectos de alrededor de un metro de largo, pero pronto se
hicieron más grandes y se diversificaron como comedores de carne y plantas.
"Yuangeng Huang pasó un año en mi laboratorio",
afirma Peter Roopnarine, experto de la Academia de Geología. "Aplicó métodos
de modelado ecológico que nos permiten observar las antiguas redes tróficas y
determinar qué tan estables o inestables son. Esencialmente, el modelo altera
la red trófica, eliminando especies y probando la estabilidad general".
"Descubrimos que el evento del final del Pérmico fue
excepcional de dos maneras", dice el profesor Mike Benton de la
Universidad de Bristol. "Primero, el colapso de la diversidad fue mucho
más severo, mientras que en las otras dos extinciones masivas hubo ecosistemas
de baja estabilidad antes del colapso final. Y segundo, los ecosistemas
tardaron mucho en recuperarse, tal vez 10 millones de años o más. Mientras que
la recuperación fue rápida después de las otras dos crisis".
En última instancia, la caracterización de las comunidades,
especialmente las que se recuperaron con éxito, proporciona información valiosa
sobre cómo les iría a las especies modernas cuando los humanos lleven al
planeta al límite.
"Este es un resultado nuevo asombroso", dice el
profesor Zhong-Qiang Chen de la Universidad de Geociencias de China, Wuhan.
"Hasta ahora, podíamos describir las redes tróficas, pero no pudimos
probar su estabilidad. La combinación de grandes datos nuevos de largas
secciones de roca en el norte de China con métodos computacionales de
vanguardia nos permite adentrarnos en estos ejemplos antiguos en el mismo forma
en que podemos estudiar las redes tróficas en el mundo moderno ".
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