Paleontólogos han recuperado en el sur de China restos del primer espécimen de dinosaurio del mundo que ha sido hallado sentado en un nido de huevos con bebés fosilizados.
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| Un atento dinosaurio terópodo ovirraptórido incuba su nido de huevos azul verdosos mientras su compañero observa en lo que hoy es la provincia de Jiangxi, en el sur de China, hace unos 70 millones de años. - ZHAO CHUANG |
"Los dinosaurios conservados en sus nidos son raros, al
igual que los embriones fósiles. Esta es la primera vez que se encuentra un
dinosaurio no aviar, sentado en un nido de huevos que preservan embriones, en
un único espécimen espectacular", explica el doctor Shundong Bi, de la
Universidad de Yunnan y primer autor, citado por Science China Press.
El fósil --descrito en Science Bulletin-- consiste en un
esqueleto incompleto de un ovirraptor grande, presumiblemente adulto, agachado
en una postura de incubación de pájaro sobre una nidada de al menos 24 huevos.
Al menos siete de estos huevos conservan huesos o esqueletos parciales de
embriones oviraptóridos sin eclosionar en su interior. La etapa tardía del
desarrollo de los embriones y la proximidad del adulto a los huevos sugiere
fuertemente que este último murió en el acto de incubar su nido, como sus
primos pájaros modernos, en lugar de poner sus huevos o simplemente proteger su
nido de estilo cocodrilo, como a veces se ha propuesto para los otros pocos
esqueletos de ovirraptóridos que se han encontrado encima de los nidos.
"Este tipo de descubrimiento, en esencia el
comportamiento fosilizado, es el más raro de los raros en los
dinosaurios", explica el coautor Matthew C. Lamanna, del Museo de Historia
Natural de Pittsburg. "Aunque antes se han encontrado algunos
oviraptóridos adultos en nidos de sus huevos, nunca se han encontrado embriones
dentro de esos huevos. En el nuevo espécimen, los bebés estaban casi listos
para eclosionar, lo que nos dice sin lugar a dudas que este oviraptórido había
tendido su nido durante bastante tiempo. Este dinosaurio fue un padre cariñoso
que finalmente dio su vida mientras alimentaba a sus crías".
El equipo también llevó a cabo análisis de isótopos de
oxígeno que indican que los huevos se incubaron a altas temperaturas similares
a las de los pájaros, lo que agrega más apoyo a la hipótesis de que el adulto
murió en el acto de criar su nido. Además, aunque todos los embriones estaban
bien desarrollados, algunos parecen haber sido más maduros que otros, lo que a
su vez sugiere que los huevos de oviraptóridos en la misma nidada podrían haber
eclosionado en momentos ligeramente diferentes. Esta característica, conocida
como eclosión asincrónica, parece haber evolucionado de forma independiente en
los ovirraptóridos y algunas aves modernas.
Otro aspecto interesante del nuevo espécimen oviraptórido es
que el adulto conserva un grupo de guijarros en su región abdominal. Es casi
seguro que se trata de gastrolitos, o "piedras del estómago", rocas
que se habrían tragado deliberadamente para ayudar al dinosaurio a digerir su
comida. Esta es la primera vez que se han encontrado indudables gastrolitos en
un ovirraptórido y, como tales, estas piedras pueden proporcionar nuevos
conocimientos sobre las dietas de estos animales.
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