Montañas en Canadá han revelado fósiles macroscópicos de múltiples algas que prosperaron en el lecho marino hace 950 millones de años, anidadas entre montículos bacterianos en un océano poco profundo.
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| Losa de pizarra con macrofósiles de algas bien conservados. - K. MALONEY. |
La vida eucariota (células con un núcleo que contiene ADN)
evolucionó hace más de dos mil millones de años, con algas fotosintéticas
dominando el campo de juego durante cientos de millones de años a medida que el
oxígeno se acumulaba en la atmósfera de la Tierra. Los geobiólogos creen que
las algas evolucionaron primero en ambientes de agua dulce en la tierra y luego
se trasladaron a los océanos. Pero el momento de esa transición evolutiva sigue
siendo un misterio, en parte porque el registro fósil de la Tierra primitiva es
escaso.
Determinar si trazas como las que encontró Maloney en las
Montañas Wernecke del Yukón son biogénicas (formadas por organismos vivos) es
un paso necesario en la paleobiología.
En el laboratorio, utilizaron técnicas microscópicas y
geoquímicas para confirmar que los fósiles eran de hecho eucariotas primitivos.
Luego trazaron un mapa de las características celulares de los especímenes en
detalle, lo que les permitió identificar múltiples especies en la comunidad,
informa en un comunicado The Geological Society of America.
Mientras Maloney y sus coautores escribían sus resultados,
confiaban en haber encontrado las primeras muestras macroscópicas de este
período crítico. Durante el proceso de revisión por pares, sin embargo,
recibieron noticias de un colaborador de que otro grupo en China había hecho un
descubrimiento similar casi al mismo tiempo: macrofósiles de un período
similar. Eso no los disuadió.
En última instancia, tener dos conjuntos de macrofósiles de
aproximadamente la misma época solo puede mejorar la línea de tiempo de la
evolución eucariota, sirviendo como puntos de calibración críticos para las
técnicas de datación biológica basadas en el ADN. Los nuevos fósiles también
hacen retroceder la época en que las algas vivían en entornos marinos, lo que
indica que la evolución ya se había producido en los lagos terrestres.
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