Un nuevo estudio sugiere que no había un gran continente a
la vista hace 3.200 millones de años
 |
La Tierra, con una cobertura del océano del 80%, en una
imagen de archivo
- Antartis / Depositphotos.com
|
«Waterworld», la película de los 90 que hundió (en todos los
sentidos) a Kevin Costner y probablemente el mayor fiasco del cine, mostraba un
futuro postapocalíptico en el que la Tierra estaba completamente cubierta deagua. Si quitamos a los imitadores mojados de Mad Max y los gigantescos
decorados de acero, quizás el filme no sea tan disparatado. ¡Al menos si se
hace una precuela! Claro que habría que retrotaerse mucho en el tiempo. Una
nueva investigación publicada en «Nature Geoscience» sugiere que nuestro
planeta pudo ser un mundo acuático, sin ningún gran continente a la vista, hace
unos 3.200 millones de años, cuando surgieron las primeras formas de vida.
 |
Benjamin Johnson inspecciona en Panorama lo que alguna vez
fue
un antiguo respiradero hidrotermal - Jana Meixnerova
|
Los investigadores Benjamin Johnson y Boswell Wing, de la
Universidad de Boswell, estudiaron un sitio geológico llamado Panorama, ubicado
en el interior del noroeste de Australia. En la actualidad el lugar está
compuesto por colinas onduladas repletas de matorrales y cortadas por lechos de
ríos secos. Pero ese secarral también es el lugar donde descansa de lado un
trozo de corteza oceánica de hace 3.200 millones de años.
Por increíble que parezca, en el transcurso de un día, uno
puede caminar a través de lo que solía ser la capa exterior dura del planeta,
desde la base de esa corteza hasta los lugares donde el agua una vez burbujeó
en el fondo marino por respiraderos hidrotermales.
 |
Esta almohada de basalto cubría el fondo marino hace
aproximadamente
3.200 millones de años - Benjamin Johnson
|
Los investigadores lo vieron como una oportunidad única para
obtener pistas sobre la química del agua del océano de hace miles de millones
de años. «No hay muestras de agua oceánica tan antigua, pero sí tenemos rocas
que interactuaron con esa agua y recordaron esa interacción», afirma Johnson.
Isótopos de oxígeno
Los investigadores analizaron datos de más de 100 muestras
de rocas de todo el terreno seco. Buscaban, en particular, dos sabores
diferentes, o isótopos, de oxígeno atrapados en la piedra: un átomo ligeramente
más pesado llamado oxígeno-18 y uno más ligero llamado oxígeno-16.
 |
Una vista de Panorama mirando desde la parte superior de la
antigua
corteza oceánica hasta su base - Benjamin Johnson
|
La pareja descubrió que la proporción de esos dos isótopos
de oxígeno pudieron haber estado un poco fuera del agua del mar hace 3.200
millones de años, con solo una pizca más de átomos de oxígeno-18 de lo que
veríamos hoy. «Aunque estas diferencias de masa parecen pequeñas, son súper
sensibles», asegura Wing.
El motivo, según el autor, es que las masas de tierra de hoy
están cubiertas por suelos ricos en arcilla que absorben desproporcionadamente
los isótopos de oxígeno más pesados del agua, como aspiradoras minerales para
el oxígeno-18.
Zonas de tierra seca
El equipo teorizó que la explicación más probable para ese
exceso de oxígeno-18 en los antiguos océanos era que simplemente no había
continentes ricos en tierra para absorber los isótopos. Sin embargo, eso no
significa que no hubiera zonas de tierra seca alrededor.
«No hay nada en lo que hayamos hecho que diga que no se
pueden tener pequeños continentes que sobresalen de los océanos», señala Wing.
«Simplemente no creemos que haya habido una formación de suelos continentales a
escala global como la que tenemos hoy», subraya.
Esto lleva a los investigadores a preguntarse cuándo la
tectónica de placas empujó los pedazos de roca que eventualmente se
convertirían en los continentes que conocemos. Wing y Johnson no están seguros,
pero planean explorar otras formaciones rocosas más jóvenes en sitios desde Arizona
hasta Sudáfrica para ver si pueden detectar cuándo las masas de tierra
comenzaron a «rugir». «Tratar de llenar ese vacío es realmente importante»,
dicen los investigadores. Los hallazgos también podrían ayudar a los
científicos a comprender mejor cómo y dónde surgieron los organismos
unicelulares por primera vez en la Tierra. Costner ya puede comenzar a
planificar la precuela.
No hay comentarios:
Publicar un comentario