Estas arañas destacan por su tamaño, colores llamativos y por el hecho de que se encuentran en todo el mundo. Ahora han descubierto por qué. ¡Se remontan al Cretácico!
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"Están bastante extendidas y se encuentran en las
regiones subtropicales de todos los continentes", explica la
bioinformática Saoirse Foley de la Universidad Carnegie Mellon, líder del
trabajo. "Sus comportamientos no presagian que las tarántulas sean
dispersoras exitosas, sin embargo, se han extendido por todo el mundo y han
colonizado nichos ecológicos sorprendentemente diferentes".
¿Qué podría explicar esta 'dominación' mundial?
Un nuevo estudio publicado en PeerJ ha descubierto el
sorprendente motivo: estos gigantescos arácnidos, estas bestias de ocho patas,
llevan mucho tiempo en la Tierra; se remontan al periodo Cretácico, esto es,
convivieron con los dinosaurios hace 120 millones de años.
Los investigadores analizaron los transcriptomas (el ARNm
expresado por un organismo) de una amplia gama de especies de tarántulas
provenientes de diferentes períodos de la historia de la Tierra. A partir de
esto, modelaron el árbol genealógico de las especies de tarántulas que podrían
tener referencias cruzadas con especímenes del registro fósil, viendo cómo
podrían haberse desarrollado a lo largo de la evolución. Los fósiles de
tarántulas son extremadamente raros, pero el software utilizado en el estudio
logró estimar las edades de las tarántulas más viejas en relación con las
edades de los fósiles de otras arañas.
Un dúo muy especial
Descubrieron que las tarántulas surgieron por primera vez en
lo que actualmente es América, hace unos 120 millones de años durante el
período Cretácico. En ese momento, América del Sur estaría unida a África,
India y Australia como parte del supercontinente de Gondwana y estas llegaron
al resto de continentes debido a la deriva continental, pero parece que su
alcance va más allá de la pura suerte. Y sí, un momento en el que podemos
imaginarnos a los dinosaurios junto a estas criaturas peludas de ocho patas,
pues los dinosaurios aún deambulaban por la Tierra.
Los expertos encontraron que la colonización de Asia se
produjo con dos linajes de tarántulas, lo que indica que las tarántulas son
mejores dispersoras de lo que creíamos. Ambas emergieron en el subcontinente
indio antes de que se uniera a Asia, una a través de las copas de los árboles y
otra por tierra.
“Anteriormente, no considerábamos que las tarántulas fueran
buenas dispersoras”, comenta Foley. “Si bien la deriva continental ciertamente
jugó un papel en su historia, los dos eventos de colonización asiática nos
alientan a reconsiderar esta narrativa. Las diferencias de microhábitats entre
esos dos linajes también sugieren que las tarántulas son expertas en explotar
nichos ecológicos, al mismo tiempo que muestran signos de conservación de
nichos, pues curiosamente, los dos linajes también parecen ser ecológicamente
divergentes".
Estos resultados sugieren que la adaptación evolutiva de
estas temidas arañas jugó también un papel importantísimo para su propagación
geográfica y no solo la deriva continental.
"Quizás estas radiaciones se puedan atribuir a un antiguo
cambio en el estilo de vida que cada subfamilia ecológicamente distinta se
vuelve exitosa al explotar diferentes nichos ecológicos", explican los
autores.
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