Entre otras rarezas, este antiguo reptil volador, que vivió hace 160 millones de años, posee el pulgar oponible más antiguo conocido.
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| Chuang Zhao |
El pequeño pterosaurio jurásico poseía una envergadura de 85
cm y esta característica del pulgar oponible la podemos encontrar en mamíferos
y algunas ranas arborícolas pero, con la excepción del camaleón, es raro
hallarlo entre los reptiles. Se trata de un dinosaurio único, pues es la
primera vez que se encuentra un pulgar oponible en un reptil volador y tampoco
se había visto antes en pterosaurios.
"Los dedos de 'Monkeydactyl' (monodáctilo) son pequeños
y están parcialmente incrustados en la losa", dice Fion Waisum Ma, coautor
del estudio e investigador de doctorado en la Universidad de Birmingham en la
revista Current Biology que publica el estudio. “Gracias a la exploración por
micro-TC, pudimos ver a través de las rocas, crear modelos digitales y decir
cómo el pulgar oponible se articulaba con los otros huesos de los dedos. Este
es un descubrimiento interesante. Proporciona la evidencia más temprana de un
pulgar oponible verdadero, y es de un pterosaurio, que no era conocido por
tenerlo".
Adaptándose a la vida en los árboles
La nueva especie ha sido bautizada oficialmente como
Kunpengopterus antipollicatus y gracias a sus fósiles se obtuvieron imágenes a
través de micro-tomografías computarizadas con las que un equipo internacional
de investigadores pudo comprender mejor su estructura.
Los investigadores del estudio afirman que este dinosaurio
acechaba en las copas de los árboles hace aproximadamente 160 millones de años,
probablemente como un pterosaurio arbóreo vivo en el Jurásico. Es un pequeño
miembro de los pterosaurios darwinopterus (llamado así por el naturalista
Charles Darwin que detalló cómo la evolución moldeó la anatomía del pterosaurio
a lo largo del tiempo).
Sin embargo, está claro que el detalle más curioso es que al
final de sus alas se encuentra una pieza bastante sofisticada para un
pterosaurio: un pulgar oponible.
Recordemos que estos reptiles voladores dominaron el cielo
en la edad de los dinosaurios (hace entre 220 y 65 millones de años) y según el
análisis de los huesos fosilizados, esta característica del pulgar oponible
indica que podrían haberlos usado para coger comida, pero también para
agarrarse a las ramas de los árboles, lo que sugiere que probablemente se
adaptó a la vida arbórea.
"El palaebosque de Tiaojishan es el hogar de muchos
organismos, incluidos tres géneros de pterosaurios darwinopterus. Nuestros
resultados muestran que K. antipollicatus ha ocupado un nicho diferente al de
Darwinopterus y Wukongopterus, probablemente minimizando la competencia entre
estos pterosaurios ", comenta Xuanyu Zhou, de la Universidad de
Geociencias de China y líder del equipo.
Referencia: Xuanyu Zhou, Rodrigo V. Pêgas, Waisum Ma, Gang
Han, Xingsheng Jin, Maria Eduarda C. Leal, Niels Bonde, Yoshitsugu Kobayashi,
Stephan Lautenschlager, Xuefang Wei, Caizhi Shen, Shu’an Ji. A new
darwinopteran pterosaur reveals arborealism and an opposed thumb. Current
Biology, 2021 DOI: 10.1016/j.cub.2021.03.030
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