Un análisis al corte de huesos de dinosaurio ha revelado que el icónico tiranosaurio Rex crecía de golpe durante la adolescencia, mientras otras especies lo hacían progresivamente durante su vida.
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| El paleontólogo Tom Cullen cortando el hueso del muslo del T.Rex para aprender cómo creció - DAVID EVANS |
El estudio de las líneas de crecimiento de sus huesos
--publicado en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'-- ha demostrado
que tanto el T. rex como sus parientes más cercanos tuvieron una adolescencia
incómoda durante la cual se hicieron enormes, mientras que sus primos más
lejanos en el grupo de los alosauroides siguieron creciendo un poco cada año.
"Queríamos observar una amplia franja de diferentes
terópodos, dinosaurios carnívoros de dos patas, para comprender patrones más
amplios de crecimiento y evolución en el grupo", explica Tom Cullen, autor
principal del nuevo estudio.
Cullen, un científico afiliado del Field Museum de Chicago
que trabajó en el estudio como investigador postdoctoral en el Field con el
entonces conservador de dinosaurios del museo, Pete Makovicky, explica que,
"en particular, queríamos comprender cómo algunos de ellos se volvieron
tan grandes”.
Makovicky, científico afiliado de Field y profesor de
geología en la Universidad de Minnesota y autor principal del artículo, señala:
"También queríamos ver si obtuvimos el mismo registro de crecimiento
cuando tomamos muestras de una variedad de huesos diferentes del mismo
esqueleto. Todas estas preguntas sobre cómo crecieron los terópodos podrían
afectar nuestra comprensión de la evolución del grupo", añade.
El investigador desarrolló la idea del proyecto y también
descubrió varios de los dinosaurios cuyos fósiles se analizaron en el
estudio.
La cuestión de cómo crece un animal es sorprendentemente
complicada. Los mamíferos tienden a pasar por un período de crecimiento extremo
cuando somos jóvenes y luego mantienen el mismo tamaño una vez que alcanzan la
edad adulta, pero en otros grupos de animales, ese no es siempre el caso.
"La tasa de crecimiento realmente varía, no hay una
talla única para todos --explica Cullen, ahora investigador postdoctoral en el
Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte--. Las aves tienen un gran
crecimiento acelerado y alcanzan el tamaño adulto muy rápido, mientras que los
reptiles como los caimanes y varios lagartos y serpientes tienen un crecimiento
prolongado. Con ellos, un individuo realmente grande probablemente sea muy
viejo".
Los dinosaurios terópodos como el T.rex están relacionados
tanto con las aves como con los reptiles modernos, de hecho, las aves son los
únicos terópodos vivos. Los científicos no sabían si los patrones de
crecimiento de los terópodos eran más parecidos a los de las aves o los
reptiles, y esos diferentes patrones de crecimiento pueden marcar una gran
diferencia en cómo un animal encaja en su ecosistema.
Hacerse grande rápidamente puede ser una ventaja
competitiva: le facilita cazar a otros animales y más difícil para otros
animales cazarle. Pero oor otro lado, un crecimiento acelerado requiere mucha
energía y recursos, y es más fácil crecer un poco cada año durante toda tu
vida.
"Dentro de los huesos a medida que un animal crece, hay
marcas como anillos de árboles que registran aproximadamente la edad del
animal, cuánto crece cada año y una serie de otros factores", explica
Cullen. Para encontrar estos anillos de crecimiento, y sus colegas cortaron
fósiles de docenas de dinosaurios, desde los del tamaño de perros y avestruces
hasta el T.rex.
"El primer espécimen que el Field Museum me dejó
estudiar fue el T. rex --recuerda Cullen--. Fue bastante estresante, ya que es
un fósil tan famoso". Usó un taladro de perforación con punta de diamante
para sacar un pequeño cilindro del fémur. Ya en el laboratorio, cortó muestras
de hueso tan delgadas que la luz podía pasar a través de ellas y las examinó
con un microscopio.
"La mayoría de los animales tienen un período cada año
en el que dejan de crecer, tradicionalmente sugerido en épocas como el
invierno, cuando la comida es más escasa. Aparece en los huesos como una línea,
como el anillo de un árbol", explica Cullen. Al analizar estas líneas de
crecimiento y examinar los huesos en busca de nuevas regiones de crecimiento,
los científicos pueden obtener una estimación aproximada de la edad de un
animal y cuánto creció cada año. También hay pistas en la estructura ósea.
Se pueden ver todas las pequeñas áreas donde han crecido las
células óseas y la estructura de los vasos sanguíneos que atravesaron el hueso
--relata Cullen--. "Estos canales vasculares le dicen aproximadamente lo
rápido que estaba creciendo el hueso. Si los canales están más organizados, el
hueso se deposita más lentamente, y si la estructura es caótica, crece más
rápidamente".
Cullen descubrió que los patrones de crecimiento de los
dinosaurios dependían de su familia. El T. rex y sus parientes, los
celurosaurios, mostraron un período de crecimiento extremo durante la
adolescencia, y luego se pararon una vez que alcanzaron la edad adulta. El T.
rex vivió hasta los 33 años, el T. rex más viejo que se conoce actualmente,
pero alcanzó su tamaño adulto a los 20 años.
Para alcanzar este tamaño masivo, probablemente ganó entre
15 y 20 kilos por semana cuando era adolescente. Sus primos más lejanos, los
alosauroides, podrían alcanzar tamaños casi tan grandes como el T. rex, pero
crecieron lentamente a lo largo de toda su vida, y los individuos más viejos
alcanzaron los tamaños más grandes.
El descubrimiento abre interrogantes sobre cómo estos
dinosaurios depredadores interactuaron con los animales que los rodean. Los
dinosaurios herbívoros que vivían junto al T.rex eran ceratopsianos como los
triceratops y hadrosaurios con pico de pato. También crecieron extremadamente
rápido en la adolescencia.
Los carnívoros alosauroides de crecimiento lento vivían con
grandes saurópodos de cuello largo que también crecían rápidamente, pero
parecen haber tardado mucho en alcanzar su tamaño completo. Esas tendencias
pueden estar relacionadas.
"No podemos decirlo con certeza, pero podría haber
algún tipo de presión de selección para que los celurosaurios crezcan
rápidamente para mantenerse al día con sus presas, o para que los alosauroides
sigan creciendo en tamaño, ya que sus presas también estaban aumentando de
tamaño --sugiere Cullen--. Pero es bastante especulativo. Podría ser que
incluso si los saurópodos siguieran creciendo durante toda su vida, tuvieran
tantas crías que siempre hubiera algo pequeño para comer".
Pero aunque la investigación no ha respondido todas las
preguntas sobre por qué los dinosaurios como el T.rex crecieron de la forma en
que lo hicieron, Cullen destaca: "Estoy muy orgullosa de este trabajo. Es
la culminación de muchos, muchos años de pequeños proyectos que se basan en una
especie de objetivo central de tratar de comprender el crecimiento de estos
animales y comprender los muchos factores que influyen en estos patrones. Esto no
lo resuelve, pero es un gran paso adelante".
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