Dos estudios paralelos, uno de ellos rescatando información de una pieza de museo, ayudan a entender uno de los grupos de animales más singulares en la historia del planeta
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| Los pterosaurios formaban uno de los grupos más grandes de animales voladores cuando los dinosaurios ocupaban buena parte de la Tierra (UP / EP) |
El más reciente de los hallazgos de diversidad biológica
antigua conseguido a partir de piezas de museo nos acerca al Reino Unido, donde
un grupo de paleontólogos han hecho un singular descubrimiento: una nueva
especie misteriosa de pterosaurio. En un trabajo paralelo, también llevado a
cabo en Reino Unido -ver en la parte inferior de esta noticia-, también los
pterosaurios son protagonistas.
Emblemáticos vertebrados extintos
Los pterosaurios forman uno de los grupos más emblemáticos
de vertebrados extintos, y por lo que sabemos hasta el momento eran una de las
criaturas con mayor capacidad de vuelo y depredación cuando los dinosaurios aún
caminaban sobre la faz de la tierra.
Uno de los grupos de pterosaurios que ahora nos parecen más llamativos fueron los anhangüéridos, que se caracterizaban por su enorme envergadura -de 3 a 8,5 metros de punta a punta de las alas-, unos dientes largos y afilados y una gran cabeza con una peculiar cresta en forma de media luna en el extremo superior de largo pico. Fósiles de estos singulares animales han sido localizados en puntos tan alejados como Australia, Brasil, China, Marruecos, la península ibérica y las islas británicas.
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| Huevo de pterosaurio fosilizado. (Alexander Kellner (Museu Nacional/UFRJ)) |
Estos fósiles se encontraron mientras los obreros excavaban
nódulos de fosfato que vendían con frecuencia para ganar un poco de dinero
extra, recuerda la Universidad de Portsmouth en una información difundida por
el portal de noticias científicas Eurekalert. Examinaba los fósiles de
aparentes espinas de tiburón cuando Roy Smith observó con sorpresa el primer
detalle de los que sería un importante descubrimiento.
Los fósiles que parecían de tiburón eran en realidad
fragmentos de mandíbulas de pterosaurios desdentados, que de hecho se parecen a
las espinas de las aletas de tiburón, pero hay muchas diferencias sutiles que
permiten distinguirlos.
Los resultados del estudio principal sobre este descubrimiento han sido publicados en la revista Proceedings of the Geologists’ Association.
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| Réplica de un pterosaurio en el museo de Ciencias de la Tierra en Rio de Janeiro (Brasil) (YASUYOSHI CHIBA / AFP) |
“Desafortunadamente, este espécimen es demasiado
fragmentario para ser la base para nombrar la nueva especie. Lamentablemente,
es dudoso que se descubran más restos de este pterosaurio, ya que ya no hay
ninguna exposición de la roca de la que proceden los fósiles. Pero tengo la
esperanza de que otras colecciones de museos puedan contener más ejemplos, y
tan pronto como se levanten las restricciones de Covid, continuaré mi
búsqueda”, indica Smith en declaraciones difundidas por la Universidad de
Portsmouth.
Otro de los grupos de pterosaurios incluyen especies de
anhangüérido como Coloborhynchus clavirostris, Aerodraco sedgwickii o
Nicorhynchus capito. La fragmentación y dispersión de los restos encontrados
hasta ahora dificultaba un mayor conocimiento de estos gran animales.
Un estudio publicado este mes de noviembre en la revista
Acta Paleontologica Polonica, ofrece más datos sobre las caracteristicas de
estos reptiles y las relaciones de parentesco entre ellos, además de permitir
de una posible nueva especie a la que se asigna la denominación de
Uktenadactylus rodriguesae, en honor la paleontóloga brasileña Taissa
Rodrigues.
Un de las piezas más importanes de este trabajo ha sido
localizada en la famosa isla de Wight, al sur de Inglaterra, donde se
encuentran grandes acantilados y canteras con grandes cantidades de fósiles. El
fósil es un pequeño resto de la punta del pico, cuyas características permiten
clasificarlo inequívocamente dentro del género Uktenadactylus, un taxón de
coloborrinquino que hasta el momento se consideraba exclusivo de Norteamérica.
Gracias a este nuevo abordaje con especial énfasis en los
coloborrinquinos, los paleontólogos Borja Holgado, investigador asociado al
Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), y Rodrigo Pêgas han
cambiado la visión sobre las relaciones de parentesco no solo entre este linaje
de anhangüéridos del hemisferio norte, sino también de las grandes especies del
hemisferio sur como Tropeognathus, Ferrodraco o Mythunga, que ahora están
relacionadas en el nuevo clado Tropeognathinae. Entre los tropeognatinos, se encuentra
el anhangüérido más grande conocido, Tropeognathus mesembrinus, una especie
brasileña que superó los 8,5 metros de envergadura. JEC
Artículos científicos de referencia:
Edentulous pterosaurs from the Cambridge Greensand (Cretaceous) of eastern England with a review of Ornithostoma Seeley, 1871 Author links open overlay panelRoy E.Smith. https://doi.org/10.1016/j.pgeola.2020.10.004.
Holgado, B. and Pêgas, R.V. 2020. “A taxonomic and
phylogenetic review of the anhanguerid pterosaur group Coloborhynchinae and the
new clade Tropeognathinae”. Acta Palaeontologica Polonica. DOI:10.4202/app.00751.2020.
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