Los restos de una pequeña criatura similar a una salamandra, atrapados durante 100 millones de años en resina fosilizada (ámbar), han permitido a los paleontólogos describir una nueva especie de anfibio y, de paso, descubrir que los camaleones no fueron los primeros vertebrados de la tierra con lengua proyectable.
El ejemplar, cuyos detalles se publican en Science, ha
sido descrito por científicos del Institut Català de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) junto a investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas (Conicet) de Argentina, y de distintos centros de
Eslovaquia, Australia, Alemania, Reino Unido y Estados Unidos.
La nueva especie, que pertenece a la familia de los
albanerpetóntidos, también conocidos como 'albis', ha sido bautizada como
'Yaksha perettii', en honor a los "yaksha", unas criaturas míticas de
la tradición birmana que custodiaban tesoros, y a Adolf Peretti, el descubridor
del fósil.
El estudio explica que estos anfibios pertenecen a un linaje
distinto al de las ranas, salamandras y cecilias actuales, extinguido hace dos
millones de años y del que existen fósiles de hace unos 165 millones de años,
aunque se cree que estos extraños vertebrados surgieron hace más de 250
millones de años.
Los 'albis' son importantes para completar el puzle de la
evolución y el origen de los grupos modernos de anfibios (ranas, salamandras y
cecilias) pero, hasta ahora, su estudio estaba limitado a los escasos fósiles
disponibles, en su mayor parte, elementos craneales desarticulados o ejemplares
más o menos completos y articulados -como los del yacimiento de Las Hoyas, en
Cuenca- pero completamente aplastados.
"Por primera vez tenemos ejemplares completamente
articulados, conservados en tres dimensiones que, incluso, tienen restos de
tejido blando (lengua, párpados...). Estos ejemplares proporcionan nueva
información morfológica que servirá para avanzar en el conocimiento de las
relaciones entre los diferentes albanerpetóntidos, así como entre los mismos y
otros grupos de anfibios", explica a Efe el investigador del IPC y coautor
del estudio Arnau Bolet.
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| Imagen de tomografía computarizada 3D del cráneo de un espécimen adulto de Y. perettii. Autor: Edward Stanley/Florida Museum of Natural History/VGStudioMax3.4 |
La lengua del camaleón es uno de los músculos más rápidos
del reino animal y, en algunas especies, puede dispararse de 0 a 100 km/h en
una centésima de segundo y que alcanza esta velocidad gracias a un músculo
acelerador especializado que, al contraerse, almacena energía y luego lanza su
elástica lengua con un efecto de retroceso.
Por tanto, si los primeros 'albis' ya tenían esta lengua
extensible, esta característica habría aparecido millones de años antes que los
primeros camaleones, que se supone vivieron hace unos 120 millones de años y a
los que hasta ahora se consideraba pioneros en esta modalidad de caza.
Descubrir que los 'albis' tenían lenguas de proyectables ha
permitido a los paleontólogos explicar algunas de sus "extrañas y
maravillosas" características, "como las inusuales articulaciones de
la mandíbula y el cuello y los grandes ojos que miran hacia delante, una
característica común de los depredadores", explica Susan Evans,
paleontóloga del University College de Londres y coautora del estudio.
Además, aunque los fósiles están notablemente bien
conservados, las tomografías computarizadas han sido esenciales para hacer el
análisis y revelar rasgos a pequeña escala que habían quedado oscurecidos en el
ámbar nublado.
"Nos los podemos imaginar como unos pequeños animales,
algo rechonchos, correteando y escondiéndose en la hojarasca y saliendo
ocasionalmente para cazar una mosca con su lengua", concluye Evans.
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