Un descubrimiento publicado en Proceedings of the Royal Society B, cambia radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las especies de focas en todo el mundo.
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| Una impresión artística de la especie de foca monje extinta recién descubierta - MUSEUM OF NEW ZEALAND TE PAPA. |
La nueva especie se llama Eomonachus belegaerensis, (que
significa 'foca monje del amanecer de Belegaer') en honor al mar de Belegaer,
que se encuentra al oeste de la Tierra Media en El señor de los anillos de
Tolkien.
Eomonachus belegaerensis, de unos 2,5 metros de largo y un
peso de entre 200 y 250 kilos, vivió en las aguas de Nueva Zelanda hace unos 3
millones de años.
Anteriormente se pensaba que todas las focas verdaderas se
originaron en el Atlántico norte, y algunas más tarde cruzaron el ecuador para
vivir tan al sur como la Antártida.
Eomonachus ahora muestra que muchas focas antiguas,
incluidos los antepasados de las focas monje, elefante y antártica actuales,
evolucionaron realmente en el hemisferio sur.
"Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera
de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la
evolución de las focas", dijo en un comunicado el paleontólogo James Rule,
candidato a doctor en la Universidad de Monash.
"Hasta ahora, pensamos que todas las focas verdaderas
se originaron en el hemisferio norte y luego cruzaron el ecuador solo una o dos
veces durante toda su historia evolutiva. En cambio, muchas de ellas parecen
haber evolucionado en el pacífico sur y luego cruzaron el ecuador hasta ocho
veces”.
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