Uno de los primeros ictiosaurios, un reptil depredador
marino parecido a un delfín, poseía dientes en forma de guijarros ocultos en su
hocico corto. Estos extraños dientes, probablemente utilizados para aplastar
las conchas de los caracoles y los bivalvos en forma de almeja, ayudan a
iluminar las funciones de aquellas criaturas en los ecosistemas marinos del
Triásico.
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Aspecto de los dientes en forma de guijarros en la mandíbula
del
Cartorhynchus - Ryosuke Motani et al.
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"No sabemos exactamente la ascendencia de los
ictiosaurios. Son reptiles, y probablemente son archosaurios, es decir, están
más estrechamente relacionados con cocodrilos, dinosaurios y pájaros que con
lagartos y serpientes, pero incluso eso no se sabe al 100%", dice Olivier
Rieppel, paleontólogo y conservador de biología evolutiva en el Field Museum de
Chicago, coautor de un nuevo artículo sobre los hallazgos en Scientific Reports. "Al estudiar los dientes redondeados inusuales de este
ictiosaurio temprano, entendemos mejor cómo evolucionaron estos animales y cómo
eran sus estilos de vida".
El artículo se centra en Cartorhynchus lenticarpus, uno de
los ictiosaurios más antiguos y más pequeños jamás descubiertos. Más tarde, los
ictiosaurios eran como delfines, con largos hocicos llenos de dientes afilados
y cuerpos elegantes y aerodinámicos para cortar el agua. Pero si esos
ictiosaurios parecían delfines asesinos, entonces Cartorhynchus era una especie
de renacuajo de foca. Su nombre significa "hocico corto", y su cara
coincide con su nombre. Cartorhynchus tenía solo un poco más de un pie de
largo, y sus articulaciones flexibles de la muñeca sugieren que pudo salir del
agua y deslizarse por la tierra como un sello. "Los ictiosaurios se
convirtieron en criaturas del océano abierto, pero las especies más pequeñas
como Cartorhynchus probablemente vivían más cerca de la costa y recogían
invertebrados para comer del fondo del mar", dice Rieppel.
Este nuevo estudio se basa en la descripción de
Cartorhynchus por varios de los mismos científicos en 2014, incluido el autor
correspondiente del nuevo artículo, Ryosuke Motani de la Universidad de
California, Davis. "Cuando describimos Cartorhynchus por primera vez,
pensamos que no tenía ningún diente y era un alimentador de succión. Pero más
tarde, los investigadores se dieron cuenta de que tenía algunos dientes más
atrás en sus mandíbulas", dice Rieppel. "En este estudio, tomamos tomografías
computarizadas del fósil para ver los dientes que estaban ocultos en su cráneo,
y descubrimos que tenían una forma inusual de guijarros".
Estos dientes redondeados estaban en la parte posterior de
las mandíbulas, donde están nuestros molares, y probablemente se usaron para
aplastar pequeños invertebrados de cáscara dura como caracoles y bivalvos con
forma de almeja. Los dientes también mostraron desgaste, lo que sugiere que,
aunque el único espécimen conocido de Cartorhynchus tenía poco más de un pie de
largo, estaba completamente desarrollado.
Armados con este nuevo conocimiento sobre Cartorhynchus, los
investigadores lo compararon con otros ictiosaurios tempranos. Descubrieron que
los dientes redondeados surgieron en varias otras especies de ictiosaurios, lo
que sugiere que el rasgo evolucionó independientemente más de una vez, en lugar
de que todos los ictiosaurios de dientes redondos evolucionaran de un ancestro
común de dientes redondos. Mientras tanto, muchos otros ictiosaurios tempranos
tenían dientes puntiagudos en forma de cono.
Estas diferentes formas de dientes que surgen en diferentes
familias nos dan una idea del mundo en el que evolucionaban los ictiosaurios.
"No había reptiles marinos antes del Triásico", dice Rieppel.
"Eso es lo que hace que estos primeros ictiosaurios sean tan interesantes:
nos cuentan sobre la recuperación de la extinción masiva, porque entraron al
mar solo después de eso". Y, dado que la mayoría de las criaturas marinas
murieron en la extinción masiva, hubo una gran cantidad de bienes gratuitos,
evolutivamente hablando, muchos nichos para que los nuevos animales llenen.
Después de la extinción masiva, la biota marina estaba casi vacía y lista para
ser recolonizada", explica Rieppel.
Los dientes de los animales nos pueden decir mucho sobre sus
estilos de vida: qué estaban comiendo y cómo. La rápida aparición de muchos
tipos diferentes de ictiosaurios con diferentes tipos de dientes indica la
forma en que se apoderaron de los océanos y desempeñaron diferentes roles
ecológicos. También es probable que la evolución repetida de dientes
aplastantes redondeados en ictiosaurios como Cartorhynchus y otros haya sido
impulsada por la evolución de la presa de caparazón duro que prevaleció en este
momento.
"Los fósiles son pistas sobre cómo era el mundo hace
mucho tiempo", dice Rieppel. "Al obtener una mejor comprensión de
cómo evolucionaron estos ictiosaurios, tenemos una mejor idea de cómo la vida
se recupera después de las extinciones, y esa lección sigue siendo relevante
hoy en día".
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