Estructuras dentales similares que surgieron en las especies
de dinosaurios saurópodos evolucionaron a través de la retención de las
características presentes en las primeras etapas de desarrollo de sus
predecesores más lejanos, ofreciendo una visión crucial del desarrollo en los
vertebrados, según una nueva investigación.
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El estudio examinó fósiles de embrioness de Lufengosaurus -
David Mazierski
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En la era de los reptiles gigantes, los saurópodos eran los
más grandes de todos. Las especies de cola larga y cuello largo como Diplodocus
y Apatosaurus fueron los dinosaurios más grandes. Desde la punta hasta la cola,
algunos saurópodos tenían hasta 40 metros de largo. Estos herbívoros gigantes
se extendieron por todo el mundo y prosperaron a lo largo de la era de los
dinosaurios, casi 150 millones de años.
"Los saurópodos son el único grupo que tuvo éxito desde
el comienzo de la era de los dinosaurios hasta el final", dice Robert
Reisz, paleontólogo y profesor de biología en la Universidad de Toronto
Mississauga, en un comunicado.
A pesar de su enorme tamaño, los saurópodos tenían cabezas y
bocas relativamente pequeñas. Se alimentaban arrancando material vegetal de
árboles y arbustos, y habrían necesitado comer casi constantemente.
Pero los saurópodos no tenían las amplias capacidades de
masticación de los dinosaurios de pico de pato de cabeza grande que son bien
conocidos por sus enormes baterías dentales. En cambio, los saurópodos como los
titanosaurios y los diplodocidos desarrollaron una estrategia diferente para
lidiar con materiales vegetales ásperos y difíciles de procesar, utilizando
dientes nuevos simplificados, pequeños, en forma de lápiz, de rápido
crecimiento que se desgastaron y reemplazaron muy rápidamente.
En una investigación publicada en Nature Communications,
Reisz examinó los fósiles de los embriones de Lufengosaurus, una de las
primeras especies de sauropodomorfos que es anterior a los saurópodos más
reconocibles como los titanosaurios y diplodocidos, que llegaron más tarde.
Encontrados en la provincia china de Yunnan, los fósiles proporcionaron un
registro de Lufengosaurus en diferentes etapas de desarrollo, y mostraron
distintas fases de desarrollo dental.
En una de estas fases, los embriones de Lufengosaurus tenían
dientes en forma de lápiz que se parecen a los encontrados en algunos
saurópodos diplodocid y titanosaurios adultos. El hallazgo sugiere que las
estructuras dentales similares que surgieron en las especies de saurópodos
posteriores evolucionaron a través de la retención de las características
presentes en las primeras etapas de desarrollo de sus predecesores distantes.
"Este fenómeno evolutivo, llamado paedomorfosis, se asocia más
frecuentemente con animales pequeños, pero en este caso, parece que también lo
vemos en animales grandes", dice Reisz.
Si bien la investigación de saurópodos de Reisz se basó en
fósiles de embriones raros, su examen de un reptil aún más antiguo se basó en
una abundancia relativa de especímenes.
Captorhinus aguti es un reptil que vivió en el período
Pérmico (hace 289 millones de años), mucho antes de la edad de los dinosaurios.
En una investigación publicada en Current Biology, Reisz estudió 95 fósiles de
Captorhinus para identificar si estos reptiles de cuatro patas mostraban rasgos
asociados con la lateralización del cerebro, la función cerebral asimétrica que
se puede observar en humanos, aves, mamíferos y reptiles.
"La lateralización más conocida es la diestra humana, y
sabemos que las personas diestras también prefieren comer del lado
derecho", dice Reisz.
Este proyecto surgió porque Diane Scott, asistente de
investigación de Reisz, notó que en un cráneo casi perfecto de este reptil, un
lado de la dentición estaba más desgastado que el otro lado. El equipo de Reisz
utilizó la gran cantidad de mandíbulas inferiores de este reptil, todo desde un
solo sitio, para comprender sus preferencias de masticación a nivel de
población.
"Cuando solo tienes un espécimen, realmente no te
cuenta una historia", dice Reisz. "Tal vez había algo mal con ese
individuo: una anomalía muscular que hizo que sucediera. Pero aquí, tenemos un
examen a nivel de población, todo desde un solo bolsillo".
La mandíbula derecha de Captorhinus mostraron más desgaste
que las del lado izquierdo, lo que sugiere que incluso hace 289 millones de
años, los reptiles mostraban rasgos asociados con la asimetría cerebral.
"Es una evidencia circunstancial, pero creemos que esto
indica una subdivisión del cerebro y sugiere que la asimetría cerebral
funcional es un fenómeno profundamente anidado en la evolución de los
vertebrados, y esta es la primera vez que lo vemos en fósiles".
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